— А вот на другую удочку я все-таки поймал…
— Кого ты, дед, поймал? — притихла толпа, непонятно что собираясь на этот раз услышать.
— А поймал я на нее золотую рыбку.
Толпа окончательно развеселилась.
— О-хо-хо!
— Ну, ты, старый, и даешь!
— Не верите? — дед обиделся.
Слушать дальше басни старого рыбака не имело смысла. Он еще и не такое расскажет после чекушки. А ему, видно, кто-то поднес, потому что, когда дед встал, его прилично качнуло.
Мы пошли дальше. В жаркий летний день около озера, как всегда, было много народа. Но лезть в воду желающих было мало. И только во второй половине дня, когда на поверхности так и не появились ни водяной змей, ни акула, ни подводная лодка, осмелевший народ, забыв про всяких чудищ, полез в прохладную воду. Над озером стоял девичий визг. То тут, то там кого-то хватали под водой за ногу. Слышался душераздирающий крик: «чудище», а через некоторое время рядом показывалась голова очередного молодца, ныряльщика-удальца.
Питавшийся с утра слухами народ был сыт разговорами по горло, а как всякий сытый человек забывает о еде, так и народ забыл о чудище до нового его появления. Только мой приятель Данила был мрачен и неразговорчив. Целенаправленно он обходил берег озера. На мой вопрос, зачем это ему, он ответил:
— Через сито пропустим всю информацию. Глядишь, еще, что новое всплывет. Сопоставим разговоры. Раз волны брехни идут, значит, это кому-то нужно. Просто так и чирей не вскочит. Здесь что-то не то. Мне кажется, кто-то специально слухи распускает. Для чего?
Какая-то логика в его рассуждениях была. Мы, непосредственные свидетели всех появлений чудища, так ничего толком и не смогли рассмотреть. Я стал раскладывать факты по полочкам. Итак, что у нас в наличии?
Кто-то сильный и здоровый байдарку Рэма-Ефрема перевернул, кто-то опрокинул Фитиля вместе с гидроциклом и мочку уха ему прокусил. Затем следующей ночью громила Сучок сражался с неведомым чудищем, и чудище чуть Корявого Сучка не потопило. По рассказам деда чудище имеет голову змея, хитрые глаза и гипнотизирующий взгляд. А вот подводная лодка в озере — это что-то новое. Тут говорливый дедок перебарщивает. А взбесившийся карась, что вцепился в палец даме? Это еще что за феномен природы? Откуда золотые рыбки в озере? В общем, все запутано до невозможности.
И с драгоценными камнями тоже никакой ясности. Утонули, и их никто доставать не будет? Не может быть! Я так и заявил Даниле, когда мы остались с ним вдвоем:
— Драгоценные камни — товар остался под водой!
— Ну и что?
— Как что? Достать их надо!
— Кому надо, тот их и достанет!
— А тебе не надо?
— Не надо!
Вот и поговори после этого с ним. Знает Данила, где утоплены сокровища, и ухом не ведет. Обленился совсем. Как будто ему с неба сыплется манна небесная.
Глава XVI
Буренка на обед
Прошло три дня. Волны слухов о чудище, прокатившиеся по городу, пошли на убыль. За эти дни никто не смог сфотографировать или заснять на кинокамеру неизвестно откуда появившегося монстра. На четвертый день, если кто начинал рассказывать про огромную змею, его поднимали на смех.
Искали встречи с чудищем обычные жители, а вот компания Сучка игнорировала берег озера. За эти три дня мы с Данилой ни разу не встретили ни Хвата-Барыгу, ни Фитиля, ни красавицу Наташку, ни Рэма-Ефрема, ни старшего Сучка. Все они как сквозь землю провалились.
— На дно залегли! — сказал мой дружок.
Подспудный страх, намертво впитавшийся в наши с Данилой тела, держал нас на расстоянии от дальнего конца озера, Змеиного гнезда. Если остальные жители города могли не верить в монстра, то мы с приятелем кое-что видели. А виденное не сделало нас героями. Под прицелом мы держали только дом Сучка, периодически посматривая в бинокль в ту сторону. Сегодня там пару раз блеснули стекла бинокля.
— Следят за берегом!
— А чего за ним следить?
— Милиция появилась!
Резон в словах моего приятеля был. Несколько раз на дню патрульный «уазик» медленно объезжал берег озера. Мы видели, как на том, дальнем конце озера, у Змеиного гнезда, машина останавливалась, из нее выходили два милиционера с автоматами и подолгу стояли на берегу. Если бы им попалось на глаза что-нибудь подозрительное, наверное, не удержались бы молодые ребята и выпустили бы пару очередей. Но тишь да гладь и божья благодать вместе с белыми облаками висели над водой. Никакой Монтря не высовывал голову из воды и не пугал ни местное население, ни беспечных москвичей. Казалось, погудит городок, почешет об заборы языки и перестанет.
Но на четвертый день случилось невероятное. На стадо, пришедшее на водопой, чуть выше Змеиного гнезда, напало чудище. Напало среди бела дня. Произошло это именно в том глухом конце озера, где обычно нет народа. В самом устье речки Вахчелки, у места впадения ее в озеро, коровы переходили вброд речушку. Пастух, подгоняя стадо, как обычно, щелкал бичом. Половина коров уже перебралась на другой берег, когда вдруг посередине реки началась сумятица. Молодая телка, которой вода доставала до крестца, неожиданно скрылась под водой. Там, где она только что находилась, вода пучилась и пенилась, а потом кровавый след вместе с речной водой потянулся в озеро.
— Мой Монтря коровку скушал, — носилась с этим неправдоподобным известием по городу полубезумная Левониха. Как будто коровка — это маленькая конфетка. Эту весть я услышал от нее во дворе у Данилы, где она наставляла его.
— Ты, Данилко, козу на тот конец озера не гоняй, мало ли че могет случиться, вишь аппетит у него разыгрался. Вчера мой Монтря вашего Кешку съел, сегодня, вот, буренкой позавтракал. Знать оголодал совсем, коли постольку, за один присест съедает. Такой аппетит дай бог каждому. Ну, я побежала… Бывайте пока!
Глава XVII
Обоснованные подозрения
Какими бы недотепами мы с Данилой ни были, но понимали, что терпение у компании Сучков на исходе. Товар на несколько миллионов лежит на дне озера, за него уплачены Рэму-Ефрему деньги, но и Рэм в накладе, лишь подержал деньги в руках. Создалась патовая ситуация. С одной стороны, вот они лежат на дне озера, товар и деньги, возьми их, с другой стороны, подставь собственную шкуру. Шкуры Рэма, Фитиля и Сучка оказались самыми ценными вещами на свете. Из-за шкурных интересов рисковать своими шкурами не стали. Но и подвергать себя пытке, каждый день смотреть на озерную тишь и гладь уже не могли.
Желания вошли в противоречие с действительностью. И все это время компания в полном составе находилась на даче Корявого Сучка. День и ночь на площадке третьего этажа, не отрываясь от подзорной трубы, дежурил один из членов этого изумрудного синдиката. Мы доглядели их в бинокль.
— Жаба их не сегодня-завтра додушит, — заявил мне вечером Данила, — эти сволочи что-нибудь придумают, чтобы достать драгоценные камни. Полезть в воду не полезут, но что-нибудь придумают.
