— Я просто спросила, Джеймс. Продолжай!
— Нет, под матрас она не заглянула. Тщательным обыском ты бы это не назвала. На все про все ей хватило пары минут. Карманы моего пиджака она тоже обшарила. А потом сбежала, оставив дверь нараспашку.
— Кто-то увидел тебя и пришел на помощь?
— Нет, я сам развязался. Знаешь, Жаклин, девица окончательно спятила. Я заявлю в полицию.
— Да, так будет лучше. — Выражение лица Жаклин из серьезного сделалось мрачным. — Постарайся поговорить с О'Брайеном, если сумеешь. Давай встретимся здесь же, в баре, примерно через час.
— Примерно через час я буду весь в пластыре, А ты куда?
— Скоро вернусь.
Жаклин отыскала Хэтти за самодельной сценой: старушка подклеивала волоски к груди Виктора.
— Снова вы? — недовольно буркнула агентша. — Хотите с ума меня свести?
— Я ищу Лори.
— Да не знаю я, где она, и знать не хочу. Стой спокойно, Виктор.
— Чешется, — пожаловался Джо-Виктор. — Эй, миссис Кирби. Когда увидите Сью, передайте ей, пожалуйста...
— Помолчите, Джо! Хэтти, мне не до шуток. Только что Лори напала на моего друга и устроила разгром в его номере. Я должна ее найти.
— Ого! — негромко присвистнул Джо. — Говорил я вам, Хэтти, что эта девчонка с приветом.
— Я не отвечаю за ее поступки! — отрезала Хэтти. — И не пытайтесь втянуть меня, миссис Кирски. Лори совершенно не в себе, Нельзя верить ни единому ее слову.
— Мне нет до вас никакого дела! — взорвалась Жаклин. — Мне нужна девчонка. Надо отыскать ее, пока она не натворила бед. Где Лори живет? У вас есть ее адрес, телефон? Кто ее друзья?
— Адреса я не знаю. Ее фамилия Туппер, и живет она то ли на Парк-лейн, то ли на Пятой авеню. Джо... то есть Виктор! Ты прекратишь ерзать?
— С кем она дружит? — не отставала Жаклин. — Она ведь президент фан-клуба Валери Валентайн, верно? Кто еще в него входит? Где они?
— Наверное, где-то поблизости, — равнодушно ответила Хэтти.
Понимая, что от старухи больше ничего не добиться, Жаклин оставила ее в покое. За дверью дожидалась группа поклонниц, и среди них — несколько девушек, которые в день открытия топтались рядом со стендом мисс Валентайн. Жаклин вцепилась в ту, что стояла ближе всех, с глуповатыми глазами навыкате.
— Я ищу Лори.
Глаза девицы, казалось, вот-вот выскочат из орбит.
— Откуда мне знать...
— Эй, полегче, вы ее задушите! — вмешалась дурнушка в очках.
— Извини. — Жаклин отпустила пучеглазую фанатку, и та юркнула за спину подружки. — У вашего клуба есть вице-президент?
— Это я, — заявила дурнушка.
— Ты подруга Лори?
— Можно и так сказать, — последовал осторожный ответ. — А что она натворила?
— Мне надо с тобой поговорить. — Она отвела девочку в сторону. — Как тебя зовут?
— Мередит. Мередит Кац. А вас?
— Жаклин Кирби.
Губы Мередит насмешливо изогнулись, на зубах блеснула металлическая пластинка.
— Та самая знаменитая сыщица?
Жаклин криво улыбнулась в ответ.
— Что ты делаешь в этой компании... э-э... поклонниц?
Мередит продемонстрировала свой недюжинный ум, восприняв это как комплимент:
— Да они в общем-то ничего. А мне нравится, как Валентайн пишет.
— Мне тоже. Послушай, Мередит... вряд ли тебя кто-нибудь называет Мерри.
— Это точно.
— У Лори крупные неприятности. Я хочу ей помочь.
— Какие неприятности?
— Ее могут арестовать за разбойное нападение.
— Ну и ну! — Мередит задумалась, но особого удивления не выказала. Наконец девочка медленно произнесла: — Пожалуй, вы можете считать меня подругой Лори, поскольку у нее больше нет друзей, только наш фан-клуб. Она всегда была немного с придурью, но в последнее время совсем с катушек слетела. Мне ее жаль, но... откуда я знаю, что вы действительно хотите ей помочь?
— Придется поверить на слово. Да, это риск. Как и все остальное в жизни.
— Мне надо подумать.
И Мередит погрузилась в размышления. Жаклин покосилась на вход в Буковый зал, где билетерша проверяла билеты. Девочки-подростки кучковались сбоку.
— Почему они не заходят? — поинтересовалась Жаклин. — Тебя ждут?
— Смеетесь? — Мередит хмыкнула. — Билеты на конференцию стоили триста баксов. У большинства из нас нет таких денег. Мы собрали взносы, чтобы Лори смогла туда попасть.
— Лори должна была покупать билет? — удивленно переспросила Жаклин.
— Завтра днем будет бесплатный прием для поклонников, — пояснила Мередит. — Чай с печеньем и беседа с тетушкой Хэтти.
— Значит, часть ваших взносов идет тете Хэтти? Я угадала?
— Половина. Точнее, они идут в национальный фонд. Догадываетесь, кто его ответственный секретарь?
— Как же я раньше не сообразила? — пробормотала Жаклин. — Старая шельма своего не упустит.
— Сделаем так, — решилась Мередит. — Если я увижу Лори, то передам, что вы хотите с ней поговорить. Она иногда у меня ночует. Но где Лори сейчас, я не знаю. Обычно слоняется поблизости, ждет, когда появится мисс Валентайн, если не бегает по поручениям тетушки Хэтти.
Слово «тетушка» было произнесено с нарочитой иронией, и Жаклин, чтобы сделать девчонке приятное, ответила одобрительным смешком.
— Поручения? — повторила она. — Что за поручения, Мередит?
— Да самые разные — сходить за кофе, отнести вещи Хэтти в химчистку. Не удивлюсь, если Лори чистит ей туфли и стирает белье.
— Я бы тоже не удивилась. — Сколь ни занимательна была беседа, а время поджимало. — Как ты думаешь, Лори может быть дома?
Тонкие губки Мередит изогнулись.
— У нее дома никого нет, кроме служанки. Предки в Европе, как обычно. Может, она и там, но вряд ли.
— Понятно. — Жаклин вырвала из тетради страницу и принялась быстро строчить. — Вот номер моей комнаты и телефон отеля. Мередит, это очень важно. Постарайся убедить Лори, что я на ее стороне.
— Ладно. — Мередит взяла записку. Жаклин снова порылась в сумке:
— Слушай, я не пойду на это мероприятие. Хочешь, отдам тебе свой билет?
— Вы не шутите?
Жаклин протянула ей билет. Несколько секунд Мередит пожирала его глазами, после чего благородно произнесла:
— Мы будем тянуть жребий. Спасибо.
— Желаю повеселиться!
Ни в одном из залов отеля Лори не было. Воспользовавшись служебным телефоном в вестибюле, Жаклин позвонила в люкс тетушки Хэтти. Трубку взял Макс Холленстайн. Когда Жаклин объяснила, зачем звонит, в его голосе тоже зазвучала тревога.
