— Вот и слетайте к этим похожим, попросите дать на время уменьшительное зеркало.
— Как так — уменьшительное? — смутилась старуха. — Зеркальце, что ли?
— Уменьшительное, которое уменьшает изображение, — внёс ясность следователь. — Но вообще-то ваша идея верная: пусть оно будет маленьким, так удобнее.
Баба Яга, довольная тем, что получила одобрение, не стала допытываться, почему маленькое удобней, и, без долгих разговоров забравшись в ступу, взмыла в лазурное небо Лукоморья.
Маруся вопросительно смотрела на Алёшу, ожидая разъяснений. Но он, глубоко задумавшись, не обращал на неё внимания. Левой ногой, подошвой надетого на неё домашнего тапочка, стёр с песка слово «буквоедство». Черной туфлей правой ноги разровнял поверхность. Поднял с земли веточку. Написал ею: «ограбление». Внимательно прочитал. С сомнением покачал головой. Кошка, воинственно прижав уши, смотрела на страшное слово.
Приземлилась ступа.
— Вот вам уменьшительное зеркало, — выбираясь из своего летательного аппарата, сказала Баба Яга. — Тролли предупредили, чтобы мы поосторожней с ним. Оно всё на свете уменьшает. Отразишься — сам гномиком станешь. А к чему нам это? Ни к чему.
Алёша поблагодарил и сказал:
— Ещё одна просьба, бабушка. Если мои предположения верны, а я очень надеюсь, что это так, нам понадобится небольшая коробочка.
Яга с готовностью засеменила к избушке. Оттуда послышался стук, похожий на частую барабанную дробь. Назад старушка вышла, держа в руке маленькую округлую металлическую шкатулку.
— Я в ней пуговицы обычно держу и иголки. Пришлось высыпать для пользы дела.
Так вот почему в избушке словно барабан бил!
Следователь приблизился к огромному Восклицательному знаку, беспрестанно вскрикивавшему в волнении, и навёл на него зеркальце. Свидетель мгновенно стал крошечным. Слабо пискнул, выражая, должно быть, возмущение, но звук был не громче комариного. Извиваясь, как червяк, попробовал убежать, однако Маруся ловко прижала его лапкой. Алёша взял Восклицательный знак двумя пальцами, поместил его в металлическую коробку и плотно прикрыл хорошо притёртую крышку. Положил шкатулку в один карман, зеркало — в другой. Всё-таки хорошо, что оно маленькое. Каково было бы большое повсюду с собой таскать!
Глава пятнадцатая
ДАЛЬНЕЙШИЕ ШАГИ
Баба Яга с костяной ногой, Маруся с хвостом и следователь со свидетелем в кармане уселись на скамейку. Пришла пора подвести итоги и наметить дальнейшие шаги. Этим следователь по особым делам и занялся.
— Вырисовывается такая картина. Никаких противоправных действий не выявлено. Нельзя же считать правонарушением самовольный уход со страницы, предпринятый некоторыми буквами.
— И знаком препинания, — добавила кошка.
— Да, разумеется, и Восклицательным знаком. А раз так, то речь идёт не о погоне за преступником или преступниками, а о поиске пропавших без вести. Их, как выяснилось, десять.
— Плюс Восклицательный знак, — добавила кошка.
— Конечно, но он уже найден. И обстоятельства его обнаружения наталкивают на множество мыслей.
— Меня — нет, — высказала особое мнение Баба Яга.
— И напрасно, — не стал принимать его во внимание следователь и пояснил: — Восклицательный знак отыскался почти случайно. Возникает вопрос: почему он принял облик метлы? Единственный разумный ответ: не хотел, чтобы его нашли. Вопрос тот же: почему? Ответа пока нет. Зато есть предположение: быть найденными не хотят и остальные пропавшие. С целью остаться неузнанными буквы, как подсказывает история с обнаружением Восклицательного знака, изменили, вероятнее всего, своё обличие и размер. Имея это в виду, во время поисков надо быть очень внимательными к мелочам и принимать к сведению любые признаки сходства. Приступим.
— Как-то все это очень неопределённо, — засомневалась Маруся. — С такими инструкциями много ли найдёшь?
— Надо учитывать ещё одно важное обстоятельство, — согласился с ней Алёша. — Отталкиваться опять будем от случая с Восклицательным. Он исчез — появилась метла. Невесть откуда. Следовательно, нас особенно интересует то, что неожиданно возникло: не было, и вдруг стало. Итак, чтобы найти пропавших без вести, ищем для начала нечто, появившееся безо всяких причин. Просим всех встречных-поперечных обращать особое внимание на внезапное возникновение чего бы то ни было. И помним: если букву назвать, она принимает свои первоначальные очертания. Теперь, надеюсь, определённости достаточно, и можно приступать к розыскным мероприятиям.
Кошка кивнула. Баба Яга сказала:
— Расходимся для этого на все четыре стороны.
— На все три, — уточнил Алёша.
— В сказках обычно говорят: на все четыре, — упрямо буркнула бабушка.
— Это если в следственной бригаде четверо, — пояснил Алексей Попов. — Трое никак не могут на все четыре.
Спорить было нечего. Поисковая операция началась. Встретиться договорились здесь, у избушки на курьих ножках.
Глава шестнадцатая
ПЕРВАЯ БУКВА
Член следственной бригады Маруся быстро семенила куда глаза глядят. Глаза её при этом пристально оглядывали окружающее. Ничего неожиданного не обнаруживалось.
— С чего начать? Начать-то с чего? — вслух спрашивала саму себя кошка.
Вопрос прозвучал, наверное, в сотый раз, когда раздался басовитый ответ:
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу, — из-за пригорка показалась русская печь.
«Вот оно! — подумала было помощница следователя. — Только что не было, и вдруг появилась!» Но тут же отбросила это предположение: печка — местная жительница, они ведь с прошлого лукоморского дела знакомы! И отмахнулась лапкой:
— Не до пирожков мне!
— Ладно, я без пирожка скажу, — смилостивилась Авдотья (конечно, это была она: Глафира ни за что бы так не поступила). — Про то, с чего начинать, присловье есть: танцевать надо от печки.
— А в какую сторону?
— Про это никакого присловья нет, — колыхнула боками Авдотья, — так что танцуй, куда заблагорассудится.
«Ладно, тогда я к тому пригорку потанцую, уж больно приятный он, солнечный», — решила кошка и спросила печку перед тем, как начать танец:
