Совершенно случайно мимо пробегал мистер Прыгс, который по наивности спросил у тётушки, который час. Вот тут-то он и попался.
Тётушка Фэ буквально окаменела.
— Который час, я не знаю, — начала тётушка, — я теперь вообще плохо что понимаю, со мною беда такая случилась, что мне теперь не до времени…
— А, понятно, — не особо вежливо сказал мистер Прыгс и уже собирался бежать дальше, но тётушка перегородила ему дорогу.
Тюк и Шнопсик переглянулись, кивнули друг другу, что на их тайном языке означало «Улепётываем!», и начали медленно отползать в сторону.
— На меня напали, украли Мумушу. Вокруг разгуливают какие-то призраки… Это возмутительно! — Тётушка грозовой тучей надвигалась на мистера Прыгса.
Шнопсик и Тюк наконец скрылись в листве.
— Фу, пронесло! — вздохнул Тюк и с силой отодрал каблук от ботинка Шнопсика вместе со шнурками.
Тётушка Фэ, похоже, о них позабыла. Энергично размахивая руками, она в красках описывала мистеру Прыгсу нападение призрака. Мистер Прыгс слушал тётушку без особого внимания, подскакивая то на одной, то на другой ноге. Он был очень спортивным влипсиком и никогда не упускал возможности потренироваться.
Впрочем, тётушка была так увлечена рассказом, что не обращала никакого внимания на прыжки мистера Прыгса. История обрастала всё новыми и новыми подробностями и в конце концов стала напоминать фантастический боевик.
— Бежим? — спросил Шнопсик, пытаясь завязать обрывки шнурков. — Эй, чего ты толкаешься?
— Да это не я… — Голос Тюка звучал с другой стороны.
У Шнопсика затряслись коленки. Кто же там, сзади? Призрак?! Боясь представить, кто это может быть, влипсёнок медленно обернулся. Прямо за его спиной стоял огромный жук-рогач и шевелил носом.
Стараясь не делать резких движений, Шнопсик попятился. Жук удивленно моргнул и клацнул челюстью.
С криком «Ма-ма-а-а!» влипсёнок бросился прочь, пулей пронёсся мимо Мюкли и врезался в тётушку Фэ. Тюк бросился следом.
Тётушка хотела было выругаться, но вдруг листва зашуршала и оттуда высунулась рогатая мордочка жука.
— Жук! Жук! — завизжала тётушка и прыгнула на руки к мистеру Прыгсу.
Жук огляделся, фыркнул и шагнул вперёд.
Тюк открыл рот от удивления. Ничего подобного он прежде не видел.
Верхом на жуке-рогаче сидели два влипсика. И первый влипсик держал жука за рога, словно за вожжи.
— Братцы! — в один голос воскликнули всадники. — Наконец-то мы вас нашли!
— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась Мюкля, — а вы кто такие?
— Мы бедные путники! — запричитал первый всадник — коренастый человечек с взлохмаченными волосами и чёрными бегающими глазками. Одет он был в рваную тельняшку и потёртые штаны.
Спрыгнув с жука, незнакомец направился к влипсикам, приветственно раскинув руки. — Какая встреча! Какая радость! Даю сто сушёных гусениц, если это неправда.
— Мне не нужны гусеницы! — пробормотал мистер Прыгс. — Я предпочитаю здоровое питание.
Тётушка Фэ забеспокоилась и вдруг ни с того ни с сего влепила мистеру Прыгсу пощёчину.
— Что пристал, балбес! А ну отпусти меня!
— Пожалуйста! — Пожал плечами мистер Прыгс и выронил тётку.
— Забодай меня комар! Да ведь это же мой родной братец! — накинулся на мистера Прыгса незнакомец и сжал его в объятиях. Мистер Прыгс оторопел от таких нежностей.
Тётушка Фэ поднялась и обиженно засопела, но никто не обратил на неё внимания.
— Меня зовут Хряпсик, — представился путник и махнул рукой на товарища, — а это Дундук. Когда-то, давным-давно, мы жили здесь, но однажды страшный ураган унёс нас далеко от родного Дерева. Чего нам только не пришлось пережить! Даю тысячу сушёных гусениц, если это неправда.
— Если мне не нужны сто гусениц, зачем мне тысяча? — Мистеру Прыгсу явно не нравился Хряпсик.
— Бедные! Как же вам удалось вернуться? — всплеснула руками Мюкля.
Дундук жалобно всхлипнул и попытался что-то сказать, но Хряпсик его опередил:
— Мы так страдали! Так страдали!.. Пришлось даже приручить дикого жука. Если бы не он, не видать нам родного Дерева как своих ушей!
Испуг прошел, и Тюк наконец смог спокойно рассмотреть рогача. Тот оказался очень красив. Бронзовые, с металлическим отливом крылья, мощные рога-наросты на голове, крепкие лапы… Но больше всего влипсёнка заинтересовали сёдла на спине жука — удобно устроившись в них, можно было управлять страшным рогачом, как обыкновенной улиткой.
— А прокатиться можно? — спросил Шнопсик.
— Не-ет, — мило улыбнулся Хряпсик. — А вдруг ты его напугаешь? Это очень пугливый боевой жук.
— Боевой? — удивился Шнопсик.
Хряпсик замялся:
— Разве я сказал «боевой»? Тебе послышалось. На самом деле я сказал «деловой» или «ездовой», ну, что-то в этом духе, уже не помню. Тебе, деточка, нужно тщательнее мыть уши. Даю…
— Знаю, знаю, — перебила его Мюкля, — миллион сушёных гусениц.
Шнопсик вернулся к Тюку и недовольно зашептал:
— Чего это он сочиняет?! Я же ясно слышал: «Пугливый боевой жук». И уши у меня чистые.
— Где же вы жить будете? — поинтересовалась Мюкля у Хряпсика. — У вас же ничего нет: ни кровати, ни чашек, ни ложек…
— Ну, мы как-нибудь так… где-нибудь на листочке, под веточкой… — отвел глаза Хряпсик. — Если нас не приютит какой-нибудь добрый влипсик, который не позволит нам, его братьям, умереть с голоду и холоду… — И по щеке Хряпсика покатилась крупная блестящая слеза.
— Что за глупости! — возмутилась Мюкля. — У нас в дупле есть отличный чуланчик. Я расскажу про вас Папуле и Мамуле, и вы будете жить в нём, сколько захотите.
Слезы Хряпсика тут же просохли, и он кинулся обнимать Мюклю.
— Слава саранче! Спасибо тебе, милая крошка, спасибо!
Путники подхватили свои котомки и двинулись за Мюклей к своему новому пристанищу. Жук плёлся следом.
— Ты заметил? — Шнопсик указал Тюку на ноги незнакомцев.
— А что?
— Приглядись: у этих влипсиков подошвы ничем не намазаны. Как же они держатся на дереве?
Тюк уставился на Хряпсика. Тот дошёл уже до основания ветки и теперь поднимался по стволу.
— Чудеса, да и только! Хотя знаешь что? Наверное, он намазал ляпу тонко-тонко, так что её и не видно совсем. Он, похоже, очень аккуратный влипсик.
Про тётушку Фэ все забыли. А мистер Прыгс, воспользовавшись суетой, убежал.
