Но брат был непреклонен.
— Зачем тянуть время и рисковать? Этот, не знаю кто, может и Нину Сергеевну обмануть. Лучше перестраховаться. Вы идите, а то предки чего-нибудь заподозрят. Я и сам со всем управлюсь.
Вскоре все ушли, кроме Нины Сергеевны. Ромка с благодарностью принял от нее какое-то полоскание и тут же выплеснул его за окно. А потом незаметно выскользнул во двор, нашел за забором обломки кирпичей и набил ими баул. А в сарае юный сыщик обнаружил несколько пачек старых газет, припасенных для растопки камина и иных хозяйственных нужд, и сложил их все вместе. Получилась высокая стопка, внутри которой он вырезал огромную нишу, потому что не раз читал о том, как люди прячут деньги, драгоценности или даже пистолеты в книги. Для его громоздкого клада как нельзя лучше подходили именно газеты.
Работал Ромка долго. Немало времени ушло на то, чтобы изрезать кипу макулатуры. Побегать тоже пришлось порядком. Чтобы Нина Сергеевна ничего не заметила, он таскал в сарай аммониты небольшими порциями. Учитывал юный детектив и то, что за его действиями может подглядеть преступник.
Завершив свой нелегкий труд, Ромка позвал с собой Дика, заперся с ним на веранде и улегся на Венечкину кушетку, поставив перед собой зеркало так, чтобы, не вставая с места, обозревать и калитку, и окна гостиной, и входную дверь, которую он предусмотрительно оставил открытой.
Но в этот день за его кладом никто не пришел.
На следующий день снова пришлось кашлять и терпеть ингаляцию — Валерия Михайловна не могла уехать, не вылечив сына. Ромка вынес и это испытание — на что не пойдешь ради выяснения тайны?
А когда к вечеру все четверо родителей собрались в Москву, Владислав Николаевич подошел к Венечке,
— Собирайся, поедешь с нами. Я обещал твоей матери завезти тебя домой.
Венечка чуть не заплакал. Завтра все будут ловить преступника, а он — торчать в душной московской квартире. Мальчик убежал на веранду, позвонил домой и принялся уговаривать родителей разрешить ему остаться еще хоть на один денек.
Его мама долго не соглашалась.
— Ну пожалуйста, погуляй еще немного с Дожиком, — хныкал Венечка.
— Дело не в собаке, а в том, что мы сами не сможем за тобой заехать, потому что машина в ремонте, — объясняла мама.
— И ничего страшного. Здесь меня посадят на электричку, а ты или папа можете меня встретить. Заняты будете? Ну и ладно, сам доберусь, ты забыла, наверное, что я уже большой. Телефон-то у меня с собой, и вы с папой в любой момент сможете меня проконтролировать.
Венечка отключил мобильник и с превеликим облегчением выдохнул из груди воздух.
— Ну наконец-то удалось ее уговорить. А потом я к вам еще разок приеду. Как было бы хорошо, если бы Дик с Дожиком смогли подружиться! Я взял бы Дожика с собой, и мы пожили б у вас подольше.
— Да, с вашими собаками одна морока, — пожалел Венечку Ромка. — То ли дело — мой Попка. Вот от кого никаких хлопот и неприятностей, и поговорить можно, и доверить всегда найдется кому.
На это трудно было что-либо возразить.
Глава XI
НЕУДАВШАЯСЯ ЗАСАДА
Нина Сергеевна любила ходить на небольшой рынок и в поселковый магазин рано утром, пока было не очень жарко, а дети спали. Но на следующий день друзья проснулись раньше нее: еще с вечера договорились, что, как только она выйдет из дома, они тоже покинут дом, и если незнакомец за ними следит, то не сможет не воспользоваться такой прекрасной возможностью стырить баул.
Но Нина Сергеевна все не уходила и не уходила. Сначала она пересаживала какой-то цветок, потом собрала клубнику и пошла полоть сорняки.
Артем сбегал на кухню, проверил содержимое холодильника, заглянул в хлебницу.
— Продуктов-то у нас полно, — сообщил он. — Родители съели меньше, чем она для них закупила, да еще они с собой много всего понавезли. Она теперь не скоро в магазин соберется.
Ромке это известие крайне не понравилось.
— Все планы путаются. Так и день пройдет, никого не поймаем и не позагораем, — сокрушался он. — А при ней этот тип вряд ли придет, побоится, Надо что-то срочно придумать.
И придумал. Взял и припрятал все имеющиеся в доме продукты: и хлеб, и колбасу, и сыр. То, что не уместилось в сумке, отдал Дику.
А Нина Сергеевна, вернувшись из сада, сварила кофе, вскипятила чайник — кому чего, на выбор, и пригласила всех завтракать.
— Молодцы, рано проснулись, — сказала она, открыла хлебницу и удивилась. — Я же вчера целых две буханки купила, чтобы сегодня никуда не ходить. Вы не знаете, куда хлеб делся?
Лешка, подперев кулачком подбородок, с интересом ждала, чем объяснит исчезновение хлебобулочных изделий ее предприимчивый брат. Ромка открыл было рот, но его опередил Артем.
— А весь хлеб Роман съел, — сказал он как о чем-то само собой разумеющемся и даже не улыбнулся.
— Как съел? Когда? — Нина Сергеевна сосредоточенно сжала губы и пытливо взглянула на племянника: не шутит ли он. Но Артем как был, так и остался абсолютно серьезным.
— Да так, — пожал он плечами. — Ночью встал и съел, я сам видел, мы же с ним в одной комнате живем.
— И батон?
— Ну да. И все бублики тоже. Но батон с колбасой и сыром он уже утром доел, не смог завтрака дождаться. Он же у нас болел и теперь силы и восстанавливает.
Нина Сергеевна с недоумением посмотрела на Ромку. Она знала, что чего-чего, а поесть этот товарищ любит, но чтобы столько! Потом перевела взгляд на Лешку, не вступится ли она за своего брата, вслед за ней — на Венечку. Но все словно воды в рот набрали, а Ромка исподтишка показал Артему кулак, а сам небрежно сказал:
— Ну и что? А если захотелось? Жалко вам, что ли?
— Да нет, не жалко. И тебе не поплохело?
— Не-а. Я бы и еще что-нибудь съел, но у вас больше ничего не осталось.
— Но раз из-за тебя у нас в доме больше ничего не осталось, то теперь сам и иди в магазин, чтобы к обеду был хлеб, — сказала, как отрезала Нина Сергеевна и с ехидством добавила: — А сейчас я сварю вам овсянки.
Этого от нее никто не ожидал. Ромка вопросительно взглянул на Артема, не зная, как вывернуться. Лучший друг не заставил себя ждать.
— Теть Нин, поридж мы съедим с удовольствием, лично я к нему в Англии привык и просто жить без него не могу. А Ромка уже и так наелся, обойдется, нам больше достанется. А вот в магазин пойти мы ну никак не можем.
Его тетка сдвинула брови.
— Почему это?
— Ну там… там… Там у магазина территория Серого, и нам в том месте опасно появляться. Но если так надо, то мы, конечно, рискнем. Пошли, Венечка, ничего страшного, их там всего-то человек десять, надеюсь, справимся. — Решительно привстав, Артем сжал кулаки и грозно насупился, демонстрируя полную решимость принять неравный бой.
