— Не думаю, — сказал Артем, — однако я пойду схожу за ним.
— Надеюсь, ты-то не пропадешь? — испугалась Лешка.
Артем похлопал себя по карману.
— Мобильник со мной. Буду вам звонить. А ты — мне в случае чего. Не скучайте и не волнуйтесь.
И Лешка с Русланом остались одни.
Артем вышел на улицу и направился в ту сторону, куда ушла тетка Раиса, и куда вслед за ней умчался Ромка. Сейчас он ужасно жалел о том, что не сообразил его догнать и дать с собой свой телефон.
«Где же он может быть? И к кому могла пойти тетка Раиса?» — гадал Артем на ходу.
Он обежал несколько улиц и понял, что подобные поиски ни к чему его не приведут. Не заходить же ему в каждый дом и не спрашивать, не у них ли находится тетка Раиса из Калиновки.
И вдруг он увидел торопящегося куда-то Сашку Ведерникова. Артем шагнул ему навстречу и преградил путь.
— Привет, Санек, ты Ромку случайно не видел?
— Видел, — неожиданно обрадовал его Сашка.
— Когда?
— Ну, может, с час назад, а может, и раньше, не помню.
— А куда он пошел, не знаешь?
— Знаю, он мне сам сказал. На станцию.
— На станцию? — удивился Артем. — Интересно, что он там забыл?
— Мы с ним не поговорили, он даже не остановился. Сказал, что очень спешит на электричку, вот и все.
— На электричку? И куда он собирался ехать? — этот вопрос Артем задал самому себе, так как Сашка пожал плечами и убежал.
Артем задумчиво потер лоб и постарался поставить себя на Ромкино место. Вернее, он вообразил себя Ромкой, желающим во что бы то ни стало изобличить преступника. Сделать это было нетрудно, так как своего лучшего друга Артем знал как свои пять пальцев. Итак, он Ромка. Почему же по дороге на станцию он не забежал к своим друзьям, чтобы сказать им, зачем и куда он едет?
А вот почему, осенило Артема. Заподозрив тетку Раису в преступлении, Ромка, очевидно, узнал о том, что она не спешит в свою Калиновку, и решил воспользоваться ее отсутствием и произвести в ее доме обыск, поискать там похищенные деньги. А их об этом не оповестил, потому что отлично знал, что они с Лешкой ни за что не одобрят его затею.
Артем тут же позвонил Лешке, сообщил ей о своей догадке и сказал, что едет в Калиновку, чтобы либо удержать Ромку от опрометчивого шага, либо выручить его из беды, если он уже в нее попал. Незаконное вторжение в чужой дом могло не пройти ему даром.
— Только сам будь осторожнее, — напутствовала его девочка.
— Это вы будьте осторожней. Запритесь получше и носа не высовывайте, пока я не вернусь, — попросил Артем и побежал на станцию.
Сойдя с электрички в Калиновке, Артем сразу направился к дому тетки Раисы. К его удивлению, все окна в нем были открыты, и оттуда неслась громкая музыка.
«Значит, уже вернулась! И с чего же это она так веселится?» — подумал он и, как бы случайно проходя мимо, посмотрел в окно. Однако в доме была не хозяйка, тетка Раиса, а какой-то мужчина. Судя по его свободному поведению, это был либо ее знакомый, либо родственник.
Значит, Ромки в доме нет. На всякий случай Артем заглянул в кусты, откуда они наблюдали за тем, как тетка Раиса получала свою пенсию, но его друга не было и там.
На миг Артема обожгла паническая мысль: а вдруг этот мужик застал Ромку в доме и сдал его в милицию?
Чтобы это предположение проверить, мальчик обошел дом кругом и заметил за забором склонившегося над одной из своих прекрасных клумб Святослава Петровича. Если в соседнем доме что-то произошло, то это, несомненно, не укрылось от глаз цветовода.
— Здравствуйте, Святослав Петрович! Вы случайно нашего Ромку здесь, поблизости, не видели? — подойдя к забору, как бы между прочим спросил Артем.
Мужчина выпрямился, прижал к себе больную руку и покачал головой:
— Нет, я его не видел.
«Ну и хорошо, — с облегчением подумал Артем. — Значит, Ромку не замели, и он в данную минуту занимается делом».
А еще он подумал, что недостаточно хорошо знает своего друга, раз ошибся в своем предположении. Вполне возможно совсем другое: Ромка решил опередить тетку Раису в ее происках и рассказать о своих подозрениях насчет нее Евгению Михайловичу.
И Артем отправился на Песочную улицу к большому особняку. Но Евгения Михайловича дома не было, а его мать сказала, что Ромка к ним не заходил.
Из знакомых в Калиновке у него оставались Валентина Георгиевна и Игорь с Анютой. Но парня с девушкой тоже не оказалось дома, а когда он подошел к калитке, где жила приемная мать Руслана, то увидел во дворе Аленку. Артем подозвал ее к себе и спросил:
— К вам случайно Рома не заходил?
Девчонка покачала головой и равнодушно ответила:
— Нет, я его не видела.
И вот теперь по одним только Аленкиным глазам было видно, что она говорит правду.
Тогда Артем второй раз прошел мимо дома тетки Раисы, откуда по-прежнему гремела музыка, и, вконец отчаявшись, позвонил Алексею, внуку Петра Ивановича.
На его счастье, Алексей сразу взял трубку. Он узнал Артема и сказал, что находится в курсе всех их дел: дед ему уже звонил и обо всем сообщил.
— Тогда, пожалуйста, приезжай в Калиновку, — взмолился Артем. — Ромка сюда приехал и пропал, а я не знаю, где его искать. К тому же у нас появилась новая подозреваемая, а в ее доме находится какой-то неизвестный тип, может быть, сообщник.
— А ведь я вернулся с задания и собирался отдыхать, — вздохнул Алексей. — Ну ладно, жди меня у въезда в Калиновку.
И Артему ничего не оставалось делать, как вернуться на станцию, сесть на скамью на краю платформы, откуда хорошо была видна московская трасса, и ждать Алексея.
«Как там Лешка с Русланом?» — подумал он и решил им позвонить.
— Тема, ты не нашел Рому? — сразу спросила девочка.
— Пока нет. Но зато я дозвонился до Алексея, думаю, вдвоем мы его быстро отыщем. Только ты напрасно за него волнуешься, мало ли где он может быть? Вы-то там как?
— У нас все хорошо, полный порядок, — бодрым голосом ответила Лешка.
ГЛАВА XVII
В западне
Лешка сказала Артему, что у них с Русланом все хорошо, только потому, что не хотела зря его расстраивать. На самом деле настроение у нее было отвратительным, ей надоело торчать в душном темном сарае, а хотелось быть сейчас там, в Калиновке, и вместе с Артемом и Алексеем искать Ромку. Но мальчика ей было оставить не на кого, и она чувствовала себя бессильной что-либо сделать.
Руслан притих. Он молча сидел в уголке на старом ящике, прижимая к себе машину с зайцем, и глаза у него грустными-грустными. Мальчик понимал, что весь сыр-бор разгорелся из-за него, и чувствовал себя виноватым.
