— Вышел я сегодня на рассвете из дома, что бы калитку прикрыть — уж очень она от ветра хлопала, спать мне мешала, — и увидел, как что-то непонятное у реки сверкнуло. Вроде как парус надутый, серебристый, да еще и с золотыми полосками.
Ромка через силу раздвинул губы в улыбке.
— Надеюсь, то была не летающая тарелка?
Но Еремеич сдвинул брови, припоминая увиденное, и ответил ему совершенно серьезно:
— На тарелку это похоже не было. Нет, то была совсем не тарелка, но что-то очень странное, я такого никогда прежде не видел, даже по телевизору. Прямо летучий голландец какой-то, то бишь неизвестный парусник, который вместо моря носится по небу. Но он так быстро пролетел, что я не успел его толком разглядеть.
Ромка с Артемом переглянулись. Они про такое тоже никогда не слышали.
А куда он летел, этот парусник, в какую сторону? — спросил Ромка.
Вроде туда, — Еремеич указал за реку и добавил: — Хотя что только теперь в небе не летает. Может, зонд какой у метеорологов или военных сорвался.
Артем вздохнул. Зонд бы не унес Лешку с Венечкой.
А на рыбалке вы сегодня были?
Еремеич покачал головой.
Нет, не был.
— Тогда, может, нам других рыбаков расспросить? — заглянул старику в глаза Ромка. — Ведь кто-нибудь из них с реки или озера тоже мог увидеть этот странный парусник.
И снова Еремеич отрицательно покачал головой.
— Сегодня никто из нас не рыбачил. Ветер был ураганный, какая ж рыба станет клевать по такой погоде? Мы и не выходили никуда, поскольку утром по радио ураганное предупреждение было. А в чем дело-то?
— А ни в чем. Просто нам интересно узнать, что там на самом деле летало, — через силу придав своему голосу полное спокойствие, ответил Артем.
Друзья попрощались со стариком, вышли на улицу и остановились у его забора. Ромка посмотрел вверх и жалобно, прямо как Венечкин Дожик, вздохнул.
— Темка, что будем делать-то, а?
Артем тоже взглянул на небо, по которому безмятежно плыли легкие белоснежные облачка, и предложил:
Может, еще раз прочешем весь холм? Нам надо узнать, что это все-таки было.
Давай, — кивнул Ромка. Он был согласен уцепиться за любую соломинку.
По дороге к холму друзья заскочили домой, сообщили Нине Сергеевне, что Лешка все еще гуляет с Венечкой, и Ромка взял с собой свою сумку с нужными для следствия предметами.
Прибежав к дереву с обломанными ветками, юный сыщик извлек из сумки свой видавший виды самодельный металлоискатель и поводил медным щупом по траве. Но, кроме нескольких мелких монеток, ничего возле дерева он не нашел. А монеты эти ни о чем не говорили, их мог потерять кто угодно и когда угодно. Тогда он расширил круг поисков, облазил весь склон, но все его старания не увенчались успехом.
Устав искать неизвестно что, Ромка бессильно присел на траву. Артем садиться не стал.
— А давай сходим к магазину и послушаем, о чем там говорят. Если в небе летало что-то непонятное, то слухи туда уж точно донеслись. Может, нам удастся узнать, что это было.
Ромка встал, обреченно кивнул и подхватил свою сумку.
— Ну что ж, идем.
Два друга вошли в поселковый магазин и сразу услышали, как одна женщина говорит другой:
Странное что-то сегодня по небу летело.
Как корабль с парусом, честное слово. Я даже глазам своим не поверила. Утречком, на зорьке, встала, чтобы окно прикрыть, гляжу — летит…
Инопланетный корабль, — дополнил теткины слова какой-то стоящий позади них мужчина и рассмеялся.
Ромке стало еще хуже, чем было. От страха за сестру и друга у него закружилась голова. Неужели это и впрямь был НЛО? Мало ли какую форму он мог принять? Как назло, Ромка совсем недавно читал в Интернете, что пришельцы каждый год похищают с Земли по пять с половиной тысяч людей. Тогда он подумал, что это всего лишь журналистская утка, а сейчас засомневался: а вдруг никакая не утка? Что, если Лешку с Венечкой и впрямь унесли инопланетяне? Причем не гуманоиды, а какие-нибудь жуткие существа, ужасные монстры, для которых люди — всего лишь подопытные кролики.
— Темка, что же делать-то? — в который раз в ужасе прошептал он. — Как все это объяснить?
Но Артем не смог его ничем утешить.
Глава IV
УНЕСЕННЫЕ ВЕТРОМ
Никакие пришельцы, ни добрые, ни злые, на холм не спускались и Лешку с Венечкой не похищали.
Все было совсем по-другому.
Рассчитывая увидеть НЛО, двое верных друзей вбежали на холм и увидели на его склоне огромное одинокое дерево, накрытое трепещущейся на шквалистом ветру серебристой тканью с золотыми полосками. Они спустились к дереву, заглянули под непонятную накидку и увидели под ней запутавшуюся в ветвях большую корзину с торчащей вверху горелкой со шлангами. И оба моментально догадались, что это такое. За инопланетный корабль Венечка принял монгольфьер, который еще называют тепловым аэростатом, или просто воздушным шаром. Только горелка его сейчас бездействовала, а пронзенный острым суком вяза серебристый купол порвался и, лишившись теплого воздуха, повис на дереве.
Венечка сразу сообразил, что шаром, обручем и тарелкой попеременно этот аэростат казался ему из-за своих поперечных золотых полосок, нанесенных на купол светоотражающей краской. Так как ткань купола и корзина были серебристого цвета, то они сливались с серыми облаками, и Венечка их не видел, а ему бросались в глаза только золотые полоски, которые ярко выделялись на фоне мрачного неба.
— Как ты думаешь, там, в корзине, кто-нибудь есть? — прошептала Лешка и встала на цыпочки, чтобы различить сквозь шум ветра хоть какие-то звуки.
А Венечкин щенок суетился, подпрыгивал вверх, становился на задние лапы и грозно рычал.
— Дожик кого-то чует, — сказал Венечка и гоже прислушался.
А ветер на долю секунды стих, и из корзины послышался тихий стон.
Забраться на вяз для двух друзей не составило никакого труда. Венечка вмиг вскарабкался по толстому стволу вверх. Лешка от него не отстала — она лазила по деревьям ничуть не хуже мальчишек.
Друзья заглянули в объемистую корзину и увидели в ней молодого человека. Он лежал навзничь, лицо его было бледным и каким-то землистым, а лоб залит кровью. Губы его не шевелились.
Крепко ухватившись за толстый сук, Лешка обернула к другу испуганное лицо.
Венечка, что с ним? Как ты думаешь, он жив?
Н-не знаю, — ответил мальчик.
На их счастье, молодой человек пошевелился и открыл глаза; увидев обвисший купол своего аэростата и склонившихся над ним детей, он вытер левой рукой лоб, заметил на ней кровь, и лице) его сморщилось.
