— Эх, если бы можно было привлечь к нашему расследованию кого-нибудь из ребят! И Олег, и Антон, я уверен, с радостью согласились бы нам помочь, но я дал слово Алексею Петровичу никому ни о чем не говорить, и его не нарушу, а потому придется обходиться своими силами, — вернувшись, сказал Ромка и умолк. Молчал он и тогда, когда Лешка с Артемом собирались в дорогу, отпускал только короткие замечания. А когда они подошли к порогу, лицо его озарилось хитрой улыбкой.
— Катька, я, кажется, придумал, что мы с тобой сделаем, когда Лешка с Артемом уедут. Мы воспользуемся пионерским телеграфом!
Лешка остановилась.
— Как это? Впервые о таком слышу.
— Ну, это если ты живешь в одном домике, а я в другом, и у нас нет телефонов, а мне нужно тебя о чем-то предупредить, я протягиваю к тебе в домик веревку с колокольчиком на конце и дергаю за нее.
— Так аристократы вызывали к себе своих дворецких и горничных. Так что это, скорей, телеграф аристократов, — возразила Катька.
— Ну, не важно, — отмахнулся Ромка.
— Не понимаю, к нам-то это какое имеет отношение? — подняла брови Катька.
— А такое, что преступник сам оповестит нас о своем появлении. Нам крупно повезло, ведь и Стас, и Кирилл живут рядом с нами и, когда выходят из своих домиков, идут по одной и той же дорожке. Мы протянем поперек нее нитку, такую длинную, чтобы она доставала до нашего окна, и повесим на нее колокольчик. Преступник ее, конечно, на ходу порвет, но не сразу. Надо подобрать такую прочную нитку, чтобы колокольчик успел звякнуть и разбудить нас. А всякие нитки у вас есть, вы же свои подушки шили.
— Но у нас нет колокольчика!
— Не важно, что это будет, колокольчик или что-нибудь другое. Можно обойтись и без колокольчика.
— Но не обязательно по дорожке пойдет преступник. Это могут быть и его соседи, да вообще кто угодно, — возразил Артем.
— Зачем кому угодно выходить ночью из дома? А если и так, мы проснемся, увидим, что это не тот человек, и снова натянем нитку. Все лучше, чем совсем не спать. Сейчас я проведу эксперимент. Подождите, это быстро.
Ромка наполнил водой пластиковую бутылку, обкрутил ее толстой ниткой и поставил на подоконник в комнате девчонок. Затем вылез в окно и вторым концом нитки обвязал ствол растущего через дорогу дерева, отошел подальше и ринулся на нее, как спортсмен-бегун на финишную ленточку. Нитка натянулась и, прежде чем порваться, свалила бутылку на пол.
Эксперимент удался на славу, осталось только воплотить его в жизнь.
Потом все четверо сходили в сарай за велосипедами, и Лешка с Артемом отправились к леснику за картой.
Не выпуская из поля зрения подозреваемых, Ромка с Катькой стали ждать, когда стемнеет. Но Стас и Кирилл, судя по всему, не собирались покидать лагерь. А когда и школьники, и студенты разошлись по домикам, юные детективы натянули свою нитку.
Подумав, что Артем был прав, и нить, кроме преступника, может порвать кто угодно, Ромка решил подстраховаться. Для этого он сбегал к дороге, ведущей к лесу, и вылил на нее целый пузырек своей почти несмываемой краски, нарисовав черную зигзагообразную линию, незаметную в темноте.
— Если нитка не сработает, то преступник вляпается в краску, на его подошве обязательно останется черный след, по которому мы его вычислим, — вернувшись, пояснил он Катьке.
Повозившись со своим ужом, Ромка прошел в комнату девчонок, лег на кровать сестры, прижал к себе пахучую Лешкину подушечку и в тот же миг крепко уснул.
Катька последовала его примеру.
А в это самое время Лешка с Артемом на велосипедах быстро катили по ровной гладкой дороге. Вскоре на небо вышел светлый месяц и затмил близкие к нему звезды. Его волшебный холодный свет залил поле и темный лес. Не просохшая после дождя трава чудесно пахла.
Лешка глубоко вдохнула в себя пряный душистый воздух и, не сдержавшись, от души воскликнула:
— Хорошо-то как!
Правда, уже в следующий миг она устыдилась своих чувств. Разве можно радоваться жизни, когда Денис ни за что ни про что томится в жуткой сырой яме? Когда они с Катькой угодили в старый блиндаж, то твердо знали, что или сами оттуда в конце концов вылезут, или их рано или поздно найдут и вытащат, и все равно сидеть там было жутковато. А Денис понятия не имеет, что с ним будет. Она тихо вздохнула.
— Он там небось голодный.
Артем ее слова услышал. Он всегда понимал все с полуслова.
— Ничего, за пару дней не похудеет. Спасем — и накормим, — сказал он, на ходу сверяясь с нарисованной на салфетке картой.
— Точно спасем?
— Абсолютно. Нас четверо, а преступник один. Неужели мы его не перехитрим?
Уверенность Артема передалась Лешке. Она воспрянула духом и еще быстрее стала жать на педали.
Глава X
ПРОВЕРКА ПОДОЗРЕВАЕМЫХ, ИЛИ В ГОСТЯХ У ЛЕСНИКА
Катька тоже мигом уснула, но спала она недолго. Разбудил ее телефонный звонок. Мобильник лежал рядом.
— Лешка, ты? Доехали? Все нормально?
— Никуда мы не доехали, — с досадой сообщила подруга. — Все едем и едем, а дома лесника нет и нет.
— Но как же так? Вы где свернули? У дуба?
— Ну да.
— Тогда ничего не понимаю. Послушай, а может быть, вы не у того дуба свернули?
— Может быть. Тогда надо было рисовать все имеющиеся здесь дубы, — рассердилась Лешка.
— Погоди, я Ромку разбужу. — С трудом растолкав Ромку, Катька всучила ему телефон.
— Вот черт, если бы я тогда на велосипеде ехал, а не на машине, я бы лучше запомнил дорогу, — с трудом поняв, чего от него хотят, Ромка почесал свою шишку. — Погодите, дайте подумать. Вспомнил! По дороге был еще один похожий, тоже развилистый дуб, но поменьше, вам надо было проехать мимо него к следующему. Езжайте назад, потом снова вперед, и увидите нужный.
— Только не хвастайся потом своей наблюдательностью, — буркнула Лешка.
— Молчи, конспираторша, — парировал Ромка и снова забылся в тревожным сне.
А Лешка с Артемом покатили назад. На сей раз дорога действительно привела их к нужному дубу, который издали напоминал букву "V".
— "V" — это виктория, значит, победа за нами, — воодушевилась Лешка.
Спустя некоторое время они наткнулись на высокий забор, за которым темнел без единого светящегося окошка дом. Друзья оставили свои велосипеды и подошли к калитке.
Огромный пес учуял их издали и с грозным рыком и лаем грудью бросился на защиту вверенной ему территории. Лешка посмотрела на него в щелочку и удивилась.
— Почему он на цепи? Мог бы и так бегать себе за забором. Здесь прохожих нет, кусать некого.
— Собак сажают на цепь, чтобы они были злее, — ответил Артем.
