— Значит, его хозяин сам злой человек, — Лешка перекинула через забор оладью. — Полкан, на, возьми!
Пес схватил еду на лету, проглотил, но не унялся, лай его стал хриплым и отрывистым. В глубине двора скрипнула дверь, на пороге дома появился хозяин в накинутой на плечи теплой куртке.
— Полкан, молчать!
Его резкий голос осадил пса. Лесник подошел к калитке, открыл ее и недобро спросил:
— Вы кто такие?
— Здрасте. Мы из заповедника, проходим там летнюю практику, а еще мы поисковики из общества "Эхо войны", ну, в общем, юные следопыты, ходим по местам боев. Нам нужна старая военная карта с огневыми точками и окопами, — отбарабанила Лешка заранее заготовленную речь.
— И блиндажами. Нам о них Денис говорил, племянник Алексея Петровича, — добавил Артем и внимательно вгляделся в лицо мужика. Но тот и бровью не повел.
— Не знаю, кто вам чего говорил, — довольно грубо сказал он, — никаких таких карт у меня и в помине нет. А чего это вы так поздно? За вами там не следят, что ли?
— Нет, почему, следят. Мы давно выехали, но заблудились. Не смогли вас сразу найти.
— На чем выехали? — настороженно спросил лесник.
— На велосипедах.
Пока Артем и мужик вели беседу, Лешка налаживала контакт с собакой. Она безбоязненно положила руку псу на голову, потом погладила его по густой мягкой шерсти. Он сначала зарычал для острастки, но она ничуть не испугалась. И тогда пес смирился, вильнул хвостом и лизнул Лешкину руку. Наверное, его давно никто не гладил.
Из дома вышла жена лесника и с тревогой спросила:
— Семен, кто там?
— Школьники из заповедника, — ответил мужик и, повторив: "Никаких карт у меня нет", бесцеремонно захлопнул перед ними калитку.
— Погодите! — крикнул ему вслед Артем. — Может быть, вы без карты знаете, где в лесу блиндажи?
— Не знаю я никаких блиндажей, они все давно землей занесены, — на ходу ответил лесник.
— А попить не дадите?
— Ладно, стойте там, я вынесу, — шумно вздохнул мужик и скрылся в ломе. А Лешка зашептала:
— Никак не пойму, правду он говорит или нет. Почему он нас к себе домой не пускает? Тебе не кажется это подозрительным? А вдруг Денис здесь, у него?
Артем кивнул.
— Я уж и сам об этом подумал. Надо проникнуть к нему во двор и все осмотреть.
Лесник вернулся с водой. Друзья выпили целую кружку, хотя пить им нисколько не хотелось, и дружно сказали "спасибо". Мужик даже не ответил "пожалуйста". Он молча забрал у них кружку и закрыл за собой калитку.
— Злой, неприветливый и мерзкий, — прищурившись, сказала Лешка. — Ну ничего, мы его обхитрим. Если он надеется на свою собаку, то она ему не поможет.
Понадобилось совсем немного времени, чтобы найти в заборе внушительную дыру. Лешка позвала пса, и Полкан, гремя цепью, подбежал к ней. Она дала ему оладью, отстегнула цепь и поманила за собой. Обретший свободу пес пулей вылетел за забор.
Путь для Артема был открыт. Он пролез в дыру, осторожно прокрался во двор и огляделся. В одном из окошек горел свет и падал на низкую, ниже человеческого роста, крышу.
Нетрудно было догадаться, что под ней скрывается погреб. Артем подошел к двери и потянул ее на себя. Дверь тихо заскрипела и неожиданно легко открылась. Ногой он нащупал одну ступеньку, другую, третью, дошел до половины крутой лесенки и на всякий случай тихо позвал:
— Денис!
Ответа не последовало. Оно и понятно: если бы лесник держал пленника в погребе, он не оставил бы дверь открытой.
Тогда Артем стал обходить все дворовые постройки подряд. Он заглянул в курятник, в свинарник, в сарай с инструментами. Остался самый большой сарай. Он подошел к нему и вдруг услышал, как кто-то стонет.
— О-ох! Ох! Оо-ох!
Стоны были протяжными и такими жалобными, что у него зашлось сердце. Неужели это Денис? Что они с ним сделали?
Он подошел к двери сарая и прижал к ней ухо. Стоны не прекращались.
Артем поднял засов, открыл дверь и тихо прошептал:
— Денис, ты где?
Ответом послужил громкий шумный вздох.
Мальчик вошел в сарай, закрыл за собой дверь, включил фонарик и вздрогнул от неожиданности. Луч света попал на рогатую коровью голову. Буренка прекратила вздыхать и с вежливым интересом посмотрела на ночного гостя.
Городской житель, Артем не знал, что коровы по ночам имеют обыкновение вздыхать и стонать, пережевывая свою бесконечную жвачку. Попятившись, он выбрался из сарая, закрыл за собой дверь. Других построек не было. Тогда он подобрался к дому, к светящемуся окошку, и заглянул в него.
Лесник сидел за столом, угрюмо уставившись в угол, а жена наливала ему в большую кружку чай. Но он к нему не притронулся, а сказал:
— Черт бы побрал этих детей. Всю душу растревожили. Я-то подумал, что это милиция.
— Говорила я тебе, не бери эти деньги, — проговорила жена.
— Бес попутал.
— А теперь что? Ай и впрямь посадят?
— Не посадят, руки коротки. Найму адвоката, пришьют халатность, уедем отсюда.
— А хозяйство?
— Новым обзаведемся.
— Как же новым! — заохала женщина. — Столько трудов положено, столько сил!
Артем тихонько отошел от окна и побежал к Лешке.
— Лесник такой злой, потому что боится милиции. Значит, он не знает, что Алексея Петровича вынуждают забрать его заявление, иначе бы не страдал, а радовался. Из этого следует, что в похищении Дениса он действительно не замешан.
— Но карту-то он нам не дал.
— Наверное, из вредности. А может, у него ее и правда нет.
— Получается, зря только ездили, — вздохнула Лешка.
— Почему зря? Как говорится, отрицательный результат — тоже результат. Просто мы с тобой отработали еще одну версию. А что карты нет, ну что ж, придется обойтись без нее.
Все это время пес не отставал от Лешки и, когда они сели на велосипеды, последовал за ней.
— Смотри, а Полкан все бежит за тобой, — оглянувшись, сказал Артем.
— Пусть бежит. Возьмем его с собой, будет заповедник охранять. А то там нет ни одной злой собаки, все как одна добрые.
Но пес довел их до дуба, а там остановился и сел.
Лешка повернула велосипед, подъехала к собаке, погладила по спине.
— Полкан, ты что?
Пес завилял хвостом, виновато гавкнул, по- вернулся и потрусил назад, к своей цепи и похлебке.
— Собаки всегда к хозяевам возвращаются, какими бы они ни были, — сказал Артем. — Вспомни Каштанку.
