Ромка пришел в себя на берегу, когда Кирилл делал ему искусственное дыхание. Встретившись с ним взглядом, студент обессиленно выпрямился.
— Очнулся?
— Да, — судорожно выдохнул Ромка.
— А почему ты от меня шарахнулся? Я ведь за тобой прыгнул.
— Это… Это случайно вышло.
— А преследуешь меня ты тоже случайно? Зачем ты за мной всюду ходишь?
— Я? За тобой? — Ромка округлил глаза и гулко закашлялся. — С чего ты это взял? Да я просто так здесь гулял и вдруг сорвался в воду. Спасибо тебе за спасение.
— Пожалуйста.
— И никому не говори, что я здесь был.
— Не скажу. Только я, друг мой, змей по шороху ловлю, и слух у меня как у кошки. Меня не проведешь. Так чего тебе от меня надо?
Не зная, что ответить, Ромка с трудом сел и, не переставая дрожать, пощупал свою многострадальную голову. К двум шишкам добавилась еще одна.
По всему выходило, Кирилл ни в чем не виноват, и Ромка зря его преследовал. А что если герпетолог спас его для того, чтобы отвести от себя подозрения? На всякий случай Ромка решил взять студента на пушку.
— А что ты делал прошлой ночью у валуна?
— У какого еще валуна? — Студент опешил от неожиданного вопроса.
— Там, у Дона.
— Не был я ни у какого валуна.
— Но ребята видели, как ты ушел с вечеринки.
— С какой вечеринки? Со дня рождения Игоря? Ну да, я оттуда уходил. Но ненадолго.
— И зачем, если не секрет?
— Да какие секреты. Понимаешь, мне вдруг пришла в голову мысль, что я не закрыл ящик с полозом. Вернулся, проверил — все в порядке. Но вот как он оттуда вылез вчера — ума не приложу.
— И правда, как это могло случиться? — сочувственно покачал головой Ромка и вылил во- ду из своих кроссовок. — Ну, а потом ты куда пошел?
— На Дон. Окунулся в воду, посидел на берегу. Кстати, там в это время были Лида с Сере- гой, может, знаешь их?
Ромка кивнул.
— Их уединению я мешать не стал и вернулся к Игорю.
— А Лида с Серегой тебя тоже видели?
— Конечно. А почему ты меня об этом спрашиваешь? Как будто в чем-то подозреваешь?
— Да нет же. Просто мне показалось, что я тебя у валуна ночью видел, вот и все, — уклончиво ответил Ромка.
— Что-то ты недоговариваешь, — сказал Кирилл, но допытываться не стал, а внезапно сорвался с места, метнулся за скалу и спустя какое-то время вернулся, держа в руках длинную гладкую змею с блестящим желтым брюхом. Пытаясь вырваться, змея извивалась, но Кирилл крепко держал ее в руках, и восторгу его не было предела.
— Вот за ним я здесь и охотился. Это обитатель южных областей России. Когда мне сказали, что он водится и здесь тоже, — не поверил.
Ромка посмотрел на змею, она на него. И вдруг ему показалось, что она ему подмигнула.
— Смотри-ка, моргает, — удивился он. — Или мне кажется? Ведь змеи моргать не умеют.
— Змеи не умеют. Да только это не змея. Знакомься — ящерица-желтопузик, ест все, от моллюсков до домашних котлет, и считается санитаром леса. Смотри: веки у него подвижные, а не срослись в прозрачный щиток, как у змеи, хвост длиннее туловища, а брюшко покрыто такой же чешуей, что и спина. Все это отличительные особенности ящериц.
— Можно мне ее подержать?
— Возьми.
Ромка взял ящерицу в руки.
— Интересно-то как. Ящерица — и без ног. Но зато где-то я читал, что бывают змеи с ногами.
— И не только с ногами, но и с рогами, и с двумя головами — в природе не счесть чудес. Кстати, двухголовые рептилии — довольно распространенное явление. Оттого, мне кажется, в мифах и сказках появились многоголовые огнедышащие драконы и Змеи Горынычи.
— Представляю, каково человеку, в которого вонзится двухголовая змея сразу двумя своими жалами! — отдавая желтопузика Кириллу, воскликнул Ромка.
— Люди приписывают змеям собственные дурные качества, а ведь они отнюдь не коварны. Практически никогда не нападают сами. Главное — их не трогать. Ведь при укусе змея тоже страдает, а иногда и погибает, и потому она не расходует свой ценный яд налево и направо. Прежде чем напасть, они сначала предупреждают противника: одни шипят, другие гремят, очковая змея раздувает шею, образуя капюшон с характерным рисунком…
— А здесь есть ядовитые змеи?
— Есть. Гадюки.
— Говорят, от гадюк не умирают.
— Когда как. Если вовремя не оказать укушенному помощь, то он может и умереть. К тому же последствия укуса гадюк — самые мучительные, их яд вызывает страшные боли. А ядовитые зубы этих змей укладываются в закрытой пасти, как лезвия перочинного ножика. Встревоженные гадюки молниеносно ударяют верхней челюстью по телу жертвы, зубы мгновенно раскрываются и столь же быстро прячутся обратно.
— Брр. Не хотел бы я быть укушенным гадюкой, — потряс головой Ромка. — А ты не боишься, что тебя укусит какая-нибудь змея?
— Я очень осторожен, к тому же у меня есть сыворотка, — Кирилл наклонился, выпустил ящерицу на волю и подал Ромке руку. — Вставай. Ты сможешь идти?
Ромка, кряхтя, поднялся.
— Смогу.
— Тогда пошли.
По дороге к дому Кирилл рассказал Ромке о змеях еще много интересного, и расстались они добрыми друзьями.
Лешка с Катькой, отмучившись от кухонной работы, в ожидании ребят сидели около домика. Увидев Ромку, обе вскочили и всплеснули руками.
— Ты отчего такой мокрый? Живо переодевайся!
Мимо пробежал сосед, Валерий Сергеевич, и задержал на Ромке внимательный взгляд.
— Ты что, в одежде плавал?
— Так получилось, — ответил Ромка, а девчонкам пожаловался: — Чуть не утонул. И еще одну шишку набил. Вот, полюбуйтесь. Но зато выяснил, что Кирилл ни при чем. У него, оказывается, алиби — он с Лидой и Сергеем на Дону был во время вечеринки, а мы и не знали.
— Значит, у нас остался всего один подозреваемый — Стас, — воскликнула Лешка. — Надо предупредить Артема, чтобы он был с ним осторожней.
— Сейчас предупрежу.
Ромка извлек телефон из полиэтиленового пакета, хваля себя за то, что догадался уберечь его от воды, и нажал на кнопки.
— Темка, как ты?
— Пока нормально, — шепотом ответил Артем, и вслед за тем в трубке раздался его громкий крик: — Стой! Не стреляй!
И тут же прозвучал громкий выстрел.
— Темка! — закричал Ромка. — Темка, кто там стреляет?
Но Артем ничего ему не ответил. А телефон отключился.
— Кто стреляет? Где? В кого? — затрясла брата Лешка. — Что там случилось?
