Работал Ромка долго. Немало времени ушло на то, чтобы изрезать кипу макулатуры. Побегать тоже пришлось порядком. Чтобы Нина Сергеевна ничего не заметила, он таскал в сарай аммониты небольшими порциями. Учитывал юный детектив и то, что за его действиями может подглядеть преступник.
Завершив свой нелегкий труд, Ромка позвал с собой Дика, заперся с ним на веранде и улегся на Венечкину кушетку, поставив перед собой зеркало так, чтобы, не вставая с места, обозревать и калитку, и окна гостиной, и входную дверь – ее он предусмотрительно оставил открытой.
Но в этот день за его кладом никто не пришел.
На следующий день снова пришлось кашлять и терпеть ингаляцию – Валерия Михайловна не могла уехать, не вылечив сына. Ромка вынес и это испытание – на что не пойдешь ради выяснения тайны?
А когда к вечеру все четверо родителей собрались в Москву, Владислав Николаевич подошел к Венечке:
– Собирайся, поедешь с нами. Я обещал твоей маме завезти тебя домой.
Венечка чуть не заплакал. Завтра все будут ловить преступника, а он – торчать в душной московской квартире. Мальчик убежал на веранду, позвонил домой и принялся уговаривать родителей разрешить ему остаться еще хоть на один денек.
Его мама долго не соглашалась.
– Ну пожалуйста, погуляй еще немного с Дожиком, – хныкал Венечка.
– Дело не в собаке, а в том, что мы сами не сможем за тобой заехать, потому что машина в ремонте, – объясняла мама.
– И ничего страшного. Здесь меня посадят на электричку, а ты или папа можете меня встретить. Заняты будете? Ну и ладно, сам доберусь, ты забыла, наверное, что я уже большой. Телефон-то у меня с собой, и вы с папой в любой момент сможете меня проконтролировать.
Венечка отключил мобильник и с превеликим облегчением выдохнул из груди воздух:
– Наконец-то удалось ее уговорить. Потом я к вам еще разок приеду. Как было бы хорошо, если бы Дик с Дожиком смогли подружиться! Я взял бы Дожика с собой, и мы пожили б у вас подольше.
– Да, с вашими собаками одна морока, – пожалел Венечку Ромка. – То ли дело мой Попка. Вот от кого никаких хлопот и неприятностей, и поговорить можно, и доверить всегда найдется кому.
На это трудно было что-либо возразить.
Глава XI Неудавшаяся засада
Нина Сергеевна любила ходить на небольшой рынок и в поселковый магазин рано утром, пока не началась жара, а дети спали. Но на следующий день друзья проснулись раньше нее: еще с вечера договорились, что как только она выйдет из дома, они тоже его покинут, и если незнакомец за ними следит, то не сможет не воспользоваться такой прекрасной возможностью стырить баул.
Но Нина Сергеевна все не уходила и не уходила. Сначала она пересаживала какой-то цветок, потом собрала клубнику и пошла полоть сорняки.
Артем сбегал на кухню, проверил содержимое холодильника, заглянул в хлебницу.
– Продуктов-то у нас полно, – сообщил он. – Родители съели меньше, чем она для них закупила, да еще с собой много всего навезли. Она теперь не скоро в магазин соберется.
Ромке это известие крайне не понравилось.
– Все планы путаются. Так и день пройдет, никого не поймаем и не позагораем, – сокрушался он. – А при ней этот «друг» вряд ли придет, побоится. Надо что-то срочно придумать.
И придумал. Взял да и припрятал все имеющиеся в доме продукты: и хлеб, и колбасу, и сыр. То, что не уместилось в сумке, отдал Дику.
А Нина Сергеевна, вернувшись из сада, сварила кофе, вскипятила чайник – кому чего, на выбор, – и пригласила всех завтракать.
– Молодцы, рано проснулись, – сказала она, открыла хлебницу и удивилась: – Я же вчера целых две буханки купила, чтобы сегодня никуда не ходить. Вы не знаете, куда хлеб делся?
Лешка, подперев кулачком подбородок, с интересом ждала, чем объяснит исчезновение хлебобулочных изделий ее предприимчивый брат. Ромка открыл было рот, но его опередил Артем.
– А весь хлеб Роман съел, – сказал он как о чем-то само собой разумеющемся и даже не улыбнулся.
– Как съел? Когда? – Нина Сергеевна сосредоточенно сжала губы и пытливо взглянула на племянника: не шутит ли он. Но Артем как был, так и остался абсолютно серьезным.
– Да так, – пожал он плечами. – Ночью встал и съел, я сам видел, мы же с ним вместе живем.
– И батон?
– Ну да. И все бублики тоже. Но батон с колбасой и сыром он уже утром доел, не смог завтрака дождаться. Он же у нас болел, вот теперь силы и восстанавливает.
Нина Сергеевна с недоумением посмотрела на Ромку. Она знала, что чего-чего, а поесть этот товарищ любит, но чтобы столько! Потом перевела взгляд на Лешку, не вступится ли она за своего брата, вслед за ней – на Венечку. Но все словно воды в рот набрали, а Ромка исподтишка показал Артему кулак, а сам небрежно сказал:
– Ну и что? А если захотелось? Жалко вам, что ли?
– Да нет, не жалко. И тебе не поплохело?
– Не-а. Я бы и еще что-нибудь съел, но у вас больше ничего не осталось.
– Но раз из-за тебя у нас в доме больше ничего не осталось, то теперь сам и иди в магазин, чтобы к обеду был хлеб, – сказала, как отрезала, Нина Сергеевна и с ехидством добавила: – А сейчас я сварю вам овсянки.
Этого от нее никто не ожидал. Ромка вопросительно взглянул на Артема, не зная, как вывернуться. Лучший друг не заставил себя ждать:
– Теть Нин, поридж мы съедим с удовольствием, лично я к нему в Англии привык и просто жить без него не могу. А Ромка уже и так наелся, обойдется, нам больше достанется. А вот в магазин пойти мы ну никак не можем.
Его тетка сдвинула брови:
– Почему это?
– Ну там… там… Там у магазина территория Серого, и нам в том районе появляться опасно. Но если так надо, то мы, конечно, рискнем. Пошли, Венечка, ничего страшного, их там всего-то человек десять, надеюсь, справимся. – Решительно привстав, Артем сжал кулаки и принял грозный вид, демонстрируя полную решимость вступить в неравный бой с несокрушимым противником.
По правде говоря, с местным заводилой по кличке Серый, а попросту Сережкой Алтуховым, Артем давным-давно установил нормальные отношения. Но Нина Сергеевна об этом не знала, зато помнила, как года четыре тому назад ее племянник не раз приходил домой с разбитым носом и говорил всем, что упал, а она сумела выяснить, что обидчиком ее дорогого Темочки являлся не кто иной, как этот самый Сережка.
– Сидите уж, сама схожу, – вздохнула она.
– И сахар не забудь купить, – крикнул ей вслед Артем.
Нина Сергеевна остановилась:
– Что, Рома и сахар съел?
– Ага, – невозмутимо кивнул Артем. – Сахар кусочками был, он как раз такой любит.
– Неправда, сахар мы вместе ели, – опомнился Ромка. – Темка еще больше меня слопал. Всю ночь грыз, я сам слышал. – И добавил в отместку: – Только не забудьте купить побольше «Геркулеса», Темка каждый день жалуется, что ему овсянки не хватает. И… И гречки. Для Лешки.
