— Почему? — недоуменно спросил Степанов.
— Потому что это моя проблема и я хочу уладить её сам, — ответил отец.
Последовала невыносимо долгая пауза.
Затем послышался голос Степанова.
— Ну правильно, вы всегда все решали сами, как настоящий хозяин. Вас можно только уважать за то, как вы умеете ломать карту! Но, если что, не вспоминайте потом с сожалением о моем предложении. Значит, это и есть ваше «в-третьих» — ваше желание и дальше держать все в собственном кулаке?
— Почти, — ответил отец. — Но не совсем так. Я бы сказал, ещё и положение обязывает.
— То есть? — недопонял Степанов.
— Во все времена лесники никогда и ни к кому не обращались за помощью. К ним, как к мельникам и пчеловодам, относились с почтением и страхом, считая колдунами, с которыми ни в коем случае нельзя связываться.
— Ну, сейчас-то к ним так не относятся! — хмыкнул Степанов. — То ли народ образованнее стал, то ли совсем одичал, но…
— Но древнее поверье, что обидеть лесника — это навлечь большую беду не только на себя, но и на всех окружающих все ещё крепко сидит в крови, — заметил отец. — Мне нужно восстановить эту ситуацию, когда с лесниками предпочитали не связываться самые тупые и отчаянные головы. Слух, что Чумовы мне угрожали, дошел до вас. Значит, он дойдет до всех — в том числе и до скупщиков краденого, к которым они постоянно бегают, до приятелей, которые берут их с собой в ночной лов рыбы, до всех, благодаря кому они жируют. И когда все начнут избегать встреч с ними, даже последняя сволочь, которая ничем не гнушается — до Чумовых, при всей их непрошибаемости, дойдет, что надо отказаться от любых планов поквитаться со мной, если они не хотят остаться одни против всей округи…
— Ну, это вы преувеличиваете! — сказал Степанов. — Сегодняшний народ на все плюет.
— Относительно, — сказал отец. — Я могу допустить, что сейчас, когда не до жиру быть бы живу, многие готовы плевать на поверья и приметы. Хотя в глубине души все равно будут припоминать старые байки, как однажды рыбак помог на своей лодке удрать тому, кто оскорбил лесника, а на следующий день запутался в собственных сетях и утонул, потому что лесник на него водяного наслал…
— Ну, такого водяного всегда можно организовать! — расхохотался Степанов.
— Я в данный момент говорю не о страшных легендах, а о вещах более практичных, — проговорил отец. — Все знают, что в моей власти арестовывать любые лодки, заходящие в воды заповедника — за что, всегда найдется, та или другая снасть обязательно окажется не соответствующей требованиям закона. Или старый мотор будет загрязнять заповедные воды больше, чем положено. А не пройти через заповедные воды, чтобы добраться до мест хорошего лова, нельзя, даже если в самом заповеднике человек рыбачить не собирается. Я уже намекнул одному из тех, у кого Чумовы постоянно одалживают лодку, что если случится любая вылазка Чумовых против меня, я буду арестовывать все лодки, владельцы которых будут хоть как-то продолжать якшаться с Чумовыми. Сами знаете, без лодки здесь никуда, можно семью оставить совсем голодной на год вперед, если не сделать запасы во время весеннего хода рыбы. Сказанное мной, я думаю, успело разойтись, и уже сегодня куда Чумовы не сунутся — они всюду получат от ворот поворот. Для них будет большой неожиданностью обнаружить, что страх потерять лодку перевешивает страх перед ними, и что все их угрозы поджога заставляют людей лишь теснее сплачивать ряды против них. Кроме лодок, есть и другие схожие методы воздействия. Словом, уже сегодня к вечеру Чумовы поймут, что у них под ногами земля горит, и будет гореть до тех пор, пока они не откажутся от всех планов свести со мной счеты. Даже они испугаются — ведь, как вы сами сказали, народ у нас все больше звереет от дурной жизни, и кто его знает, что может произойти, если они разозлятся на Чумовых за то, что те не вняли общей просьбе не калечить всем жизнь, и решат навалиться на них всем миром.
— Мокрое место от всей семейки останется! — опять расхохотался Степанов. — Да, вы здорово решили эту проблему.
— Я никому не хотел рассказывать, как я её решаю, даже вам, — заметил отец, явно улыбаясь при этом. — Чтобы это и впрямь выглядело колдовством. Мол, рукой махнул — и Чумовы стали обходить мой дом за километр! Но, как видите, не удержался, рассказал.
— Ох, мне ещё у вас учиться и учиться, — проговорил Степанов. — Элегантно работаете. Прямо, как писали на старых лозунгах «руководящая и направляющая сила». Заставить всю округу забыть страх перед Чумовыми и застыть в охотничьей стойке, чтобы кинуться и растерзать их, если они не угомонятся — это что-то! И все-таки, может, лучше мои ребятки подежурят у вас ночь-другую, пока ваши угрозы не разойдутся настолько, чтобы Чумовы заробели. Хотя бы в подвалах, чтобы прикрыть ваше слабое место. Как говорится, чем черт не шутит, пока Бог спит.
— Не думаю, что это необходимо, — сказал отец. — Но если я могу быть полезным в чем-нибудь еще…
— Есть одна проблема, с которой вы могли бы помочь, — сказал Степанов. — У меня вот-вот понаедут очень важные гости из Санкт-Петербурга, и я бы хотел их поразить…
Отец все понял с полуслова.
— Взять их на охоту в заповеднике? И чтобы все обслуживание было высшего класса? Сейчас пустует охотничий комплекс у дальней речушки знаете ведь, где это? Три охотничьих домика со всеми удобствами, рубленая банька над берегом, которая может работать и в режиме сауны и в режиме русской бани. Дорога туда относительно хорошая, и для автомобилей имеется большой навес…
— Еще бы я забыл! — хмыкнул Степанов. — Да, вариант лучше некуда! — он был доволен как пес, которому почесали за ухом. — Сколько стоят три дня в этом комплексе? Официально, я имею в виду?
— Нисколько, — ответил отец. — Я дам вам ключи, прямо сейчас, вот и все.
— Ну, тогда, сколько я должен лично вам?
— Нисколько, — опять ответил отец. Я так твердо знал, что сейчас он широко улыбается, как будто его улыбка была у меня перед глазами. — Вы хотели оказать мне добрую услугу, а я оказываю вам…
— Но мое-то предложение вы отвергли, — сказал Степанов.
— Я объяснил вам, по каким причинам. Но, отверг я его или нет, ваше доброе отношение я оценил дороже всего. И у вас нет причин отвергать то, что я вам, в свою очередь, предлагаю от всего сердца. Ведь так? Да и, в конце концов, какие мелочные счеты могут быть между хорошими соседями? Настанет день — и вам подвернется случай отплатить мне. Пойдем, я найду ключи и дам их вам. Вот только ключи не забудьте вернуть сразу, как только проводите гостей…
Его голос на этих словах уже звучал все глуше и глуше, а теперь совсем затих. Они ушли с того места, где шел весь их разговор.
— Черт подери! — я наконец сменил позу и, выбравшись из закутка, сел с другой стороны «борова», вытянув ноги, глубоко дыша и чувствуя, как мое кровообращение начинает понемногу восстанавливаться. — Ты слышал? Что ты обо всем этом думаешь?
Ванька смотрел на меня с самым несчастным видом.
