— И с чего мне начать?
— С чего? Начни с извинений. Извинись перед сестрой, которая внезапно обнаружила в твоей постели голую девушку. Перед матерью, которую чуть удар не хватил…
Принц хмуро свел брови и, сжав губы, уставился в землю.
— Ну-ну, сын, не хмурься так! Согласись, наделал ты делов!
Диний молча нехотя кивнул.
— Мне нужно будет извиниться и перед Стефанией, — сказал он, поднимая голову.
— Хорошая мысль, — одобрил Хайме. — Рад, что она тебя посетила.
— А потом? Что мне делать потом?
— Потом? Потом начинай думать. Можешь к этому привлечь и ее. Заодно узнаешь, годится она только для постели или, может, годна на что-то большее?
— А если… только? То… что тогда?
— Да ничего, если тебя это устроит, — пожал плечами Хайме. — Не она же будет в итоге принимать решения и отвечать за них, а ты. Но умный совет вовремя — это хорошо. Тем более от кровно заинтересованного человека.
Принц вновь задумался. В разговоре возникла длинная пауза.
— Твоя мама меняет фрейлин… — так, словно к слову пришлось, произнес император, задрав голову и глядя в кроны деревьев.
— Зачем? — не понял Диний.
— …на молодых девушек брачного возраста. Уверен, что среди них обязательно найдутся похожие на Стефанию… — не ответив, продолжил Хайме.
— Зачем она так поступает? Зачем?
— Может, хочет тебе добра?
— Я Стефи ни на кого не променяю!
— Может, она хочет в этом убедиться?
Принц повращал головой так, словно воротник начал его душить.
— Отец, ну это же… Это не соответствует нормам приличия!
— Что не соответствует? Чего ты там себе подумал? Решил, что в фрейлинах будут фейки? Смотри… мама узнает о твоих мечтах, она тебе даст!
Император, шутя, погрозил сыну пальцем:
— Все дочери самых благородных дворян империи. Невесты. Завалишь кого, с той к алтарю и пойдешь. Мама будет первой, кто объявит о браке. И я вмешиваться не стану. Любая из них — хорошая партия, а их отцы не мелкопоместные дворяне вроде Терского. Так что думай, что делаешь. Ты меня понял?
— Нужны они мне, — презрительно скривился Диний.
— Вот и посмотрим, нужны или не нужны…
Пауза.
— Прикажи, чтобы меня выпустили из дворца, — хмуро сказал Диний.
— Не боишься? — с некоторой ехидцей поинтересовался Хайме.
— Кого? — не понял его сын.
— Стефанию.
— Вот еще! Чего мне ее бояться?
— Говорят, она произвела на тебя впечатление своими глазами…
— Шептуны… — злобно прошипел принц.
— Ну так что, не боишься?
— Я просто растерялся. Я никогда не видел у нее таких глаз! Это просто ее сила так проявляется.
— Значит, не боишься… Хорошо. Давай тогда договоримся так: я тебе организую поездку, а ты не снимаешь с себя защитные амулеты. И не отказываешься от сопровождения магов.
— Что, я при всех должен разговаривать с ней?
— Оставишь их за дверью.
Принц вздохнул.
— Так мы договорились? — прищурившись, поинтересовался император.
— Да! — выдохнул принц. — Договорились…
— Сын, я не против Стефи, — немного позже, уже на выходе из парка неспешно произнес Хайме, — но у нее, кроме симпатичного личика и неясных перспектив, ничего нет. И ты… Только в жизнь вступаешь. Стремись. Доказывай. Добьешься — получишь. Никак иначе. И еще… На твоем месте я бы не стал ей ни в чем клясться. Боги карают клятвопреступников. Помни об этом.
Эстела.
Закинув на угол стола скрещенные ноги в высоких рыжих сапогах, начальница тайной стражи Этории сидела в своем кабинете, чуть покачиваясь в кресле.
На столе лежало вскрытое письмо и донесения.
«Ни у одного мага, к которому мог отправиться Эриадор Аальст, он не обнаружен… — подвела итог Эста, присовокупив последнее сообщение к полученным ранее, — не обнаружен… Где его Дарг носит? Как бы случаем не убили бы по дороге… Ладно. Не будем о плохом. Появится. Появится — и к этому моменту мы должны быть готовы. К чему готовы — понятно, а вот как готовы… это загадка!»
Эста бездумно уставилась на носки своих ботфортов, оттопырив плотно сжатые трубочкой губы.
«Домой собирается, — спустя пару секунд вновь принялась она размышлять о неуловимом Аальсте, — порталы ищет. Порталы…
Порталы… — повторила она про себя, чувствуя, что в голове у нее крутится какая-то мысль, — ищет…»
Внезапно перед ее внутренним взором возникла картинка — юноша в черном, идущий куда-то в сопровождении варг.
«Есть! — ухватила она за хвост крутящуюся в голове идею. — Путешествие! Путешествие за порталом! Это сработает! Должно сработать!»
Эста с удовлетворением откинулась еще больше на спинку скрипнувшего кресла.
«Значит, так, — подумала она, — общий план! В архивах Цитадели…»
Тут она поморщилась, вспомнив трех архивариусов, все еще не потерявших надежду получить к ним доступ.
«…в архивах Цитадели обнаружен древний документ, в котором указано местоположение портала (работающего? неработающего?)… пятерка варг, отправленная на его розыски (погибла? не вернулась?)… не смогла достичь цели, поскольку… поскольку встретила… (кого?). Хм… Встретила охраняющих путь (орков? эльфов? разбойников?). Э-э… Нет! Это все для нас не проблема. Мм… Встретила нежить! Точно! Он же темный маг! Значит, может с ней совладать! А мы не можем, поэтому и предлагаем поучаствовать в поиске. Хорошо. А почему бы нам тогда не пригласить мага огня, допустим? М-да… нужно будет как следует подумать над аргументацией. Итак, на пути к порталу нежить и умертвия! И нам нужен — темный, чтобы расчистить путь. Ладно. Что он от этого получит? Получит он действующий портал! Или возможность его исследовать. Но такого портала у нас нет… Что делать? Подыщем какую-нибудь арку или что-то смахивающее на него. Пусть исследует. Ха-ха! Будет возникать, скажем — сломался! Сколько времени-то прошло! Манускрипт старый, написан невнятно. Дарг! Он же древними языками владеет! Придется делать на уровне, иначе заметит. Ладно, дальше. Дальше — маршрут. Что-то длинное и опасное. Умеренно опасное. Куда-нибудь в Серые пустоши на пару месяцев. Как бы их там не сожрали… Пару-тройку пятерок впереди и следом, для прикрытия? А заметит? Не должен. Посмотрим. Так, теперь спутницы. Пятерка (может, две?). Красивые (разные? или все чем-то похожие на его подружку?). Молодые. Умные. Хм… может, лучше глупые? Нет, не глупые — бестолковые или неприспособленные неумехи. Да, пожалуй, такие будут лучше. Он будет чувствовать свое превосходство и возьмет их под свое покровительство… хороший повод для налаживания отношений! Нужно тут сыграть с позиции слабости. Главное, совсем дур не набрать. Дуры мужчин раздражают. Это нужно будет поискать среди троечниц, с трудом выполняющих нормативы. Вот кому-то повезет! А отличницы останутся „на потом“. Забавно жизнь раскладывает. Ха-ха! Но по боевым искусствам у них должно быть „отлично“! Охранять Аальста нужно. Тем более что он теперь не маг! Дарг! А чего он тогда попрется исследовать портал, если он ничего не может? Тьфу! И как он будет нежить разгонять (пусть ее и нет)? Эх, какой план был! Проклятый Аальст! Вечно с ним все через заднее место! Хм… но может, все же удастся что-то сделать? Он же собирался к магам насчет порталов ехать? Значит, он на что-то все-таки рассчитывает?»
