Обдумывая, что и как объяснить, виконт зашел на территорию перед проклятым крылом и остановился, припоминая подробности. Бросив взгляд по сторонам, он вдруг заметил темную тень, которая медленно двигалась к нему. Жрец вздрогнул от неожиданности, но тут же решил, что видит одну из темных ведающих, прибывших в Игмалион, причем не наставницу Рады.
Женщина подошла, и Халег приветствовал ее поклоном, уже осознавая, что видит не человека, а его тень. Незнакомка кивнула ему с легкой усмешкой и поманила за собой. Она прошла шагов двадцать и остановилась возле одной из старых могил.
– Здесь лежит мое тело, – указала она. – Когда будут похороны, отдайте кольцо той, кто займет мое место у трона.
Халег с удивлением посмотрел на ведьму и переспросил:
– Кого вы имеете в виду, матушка, и как вас величать?
– Ирания, – снова улыбнулась та. – Рядом с королем займет место ведающая, вот ей и отдайте мое кольцо. Оно очень пригодится.
– А если она будет светлой? – уточнил виконт, вспомнив Эванну и слухи вокруг того, что Лартин намеревается передать трон брату.
– Неважно. Главное, чтобы супруга короля оказалась умной женщиной, способной принимать собственные решения. Остальное она поймет сама. Специально упокаивать меня не надо, – продолжила Ирания после паузы. – Я уйду, когда минет срок.
Черная Ведьма подошла к Халегу очень близко, и тот еще раз понял, что видит лишь тень.
– Может быть, ты меня сам проводишь к своей госпоже, – печально добавила королева. – Но сначала я завершу некоторые дела.
– Вы можете подсказать, что нам сейчас делать? – с надеждой задал виконт мучивший его вопрос.
– Тебе ли спрашивать меня? – чуть не рассмеялась ведьма. – Собирай всех, кого сочтешь нужным, и в путь.
– В путь?..
– Город от одержимых надо очистить до утра. С остальным можно разобраться и днем.
– Но у нас только один некромант! – ужаснулся Халег. – И он едва жив после снятия проклятия.
– А твои братья по силе на что? – неодобрительно хмыкнула Ирания. – Обленилась молодежь. Ни о чем не желает думать сама.
– Но что мы можем?
– Ты можешь приказать. Остальные помогут найти и удержать. Поговори со всеми. Но в первую очередь найдите Ее.
– Кого? – Виконт от волнения никак не мог настроиться на восприятие.
– В городе есть девушка, которую будете искать не только вы. Если ее успеют принести в жертву, она встанет уже Темной Госпожой.
Халегу стало не по себе. Он догадался, о чем говорил Альфар.
– Но как ее найти?
– Некоторые из твоих знакомых уже сами нашли ее в поисках благосклонности, – рассмеялась ведьма. – Могу добавить одно – девушка из приезжих.
– С Кериона? – внезапно вспомнил виконт рассказ Дарлина об их странных похождениях в ночь Великой Бури.
– Найди ее, – невпопад ответила бывшая королева и растаяла в воздухе.
Халег, не сдержавшись, выругался и припустил к дворцу. По счастью, Эталиар и Сиан оказались в своих покоях. Он быстро объяснил сородичам суть происходящего, и ведающая, которую теперь звали Си-анх, привела си, прибывших с княжеской семьей: Эленару и Телиха.
Впятером они поспешили к флигелю, у выхода из которого уже собралось все население посольства. Вслед за Лоданом, Ареном и Лаегом Альфар вывел незнакомую девушку си, и все они присоединились к пятерке. Таким образом, непосредственных участников ритуала стало десять. Другие делегаты стояли поодаль. В суматохе никто не заметил, куда делся Наэлар верхом на своем Мистеле.
Ритуал призыва Великой полагалось проводить где-то на северо-восточной или хотя бы восточной стороне, поэтому ’але и си двинулись в том направлении, надеясь найти хотя бы укромную полянку. Однако в какой-то момент Халег вновь увидел впереди темную тень, хоть и на грани восприятия. Ирания, казалось, предлагала следовать за собой. В густых кустах почти возле самой ограды обнаружилась небольшая каменная беседка с округлым каменным столом в центре, словно предназначенном под алтарь. Тень исчезла, и с подсказками Альфара и Этали, молодой жрец начал свой первый ритуал.
Сначала Халегу было крайне неловко, хотя он и постарался свести обряд до минимально необходимых элементов. Но постепенно поток силы, нисходящий на беседку, охватил и повел его. Жрец сам понимал, что и как нужно делать, он отдавал потоки и сплетал их в узор. Семеро мужчин и три женщины стали единым целым и частями силы богини.
Когда ритуал завершился, глаза всех десятерых мерцали странным светом, и сила бурлила в них. Правда, впервые участвующих в таком действе немного шатало, и мир казался им странной картиной из оттенков черного и серебряного.
Халег был мрачен, ему продолжало казаться, что без некоторых элементов ритуала, в частности без такого количества крови, можно было обойтись. Он раз за разом задавался вопросом: «Неужели Владычице все это действительно нужно?» Видимо, он думал слишком громко, потому что неожиданно ощутил прикосновение прохладной девичьей руки и тихий голос:
– Это было нужно не Ей, а нам всем. Посмотри, как наполнились силой и уверенностью даже самые слабые, они почувствовали единство с мирозданием и друг с другом. И в ответ на нашу жертву мир открыл нам себя. Наши чувства стали острее, а глаза зорче.
Виконт грустно улыбнулся и поцеловал девушку-си в лоб. Элвара во время обряда символизировала их покровительницу и все еще говорила не только от себя.
Вернувшись к флигелю, они застали странную картину. Ралия из посольства почему-то сидела на земле, сжав виски руками, а рядом стоял бледный как полотно Тиаллир, другие делегаты нервно оглядывались.
– Что стряслось? – сразу же спросил у посла Халег.
– Рыжим что-то нехорошо, – поморщился Релианор. – Им чудится какая-то гадость. Моя жена тоже предпочла не выходить из помещения. Но Раи’не может кого-то подвезти, если нужно.
Виконт тяжело вздохнул. Час от часу не легче! Кто же будет очищать город?
– Пусть отправляются все, кто способен сражаться, с остальными разберемся, – решил Халег.
Он вызвал по кристаллу уже легшего спать Мертвого Герцога и ввел его в курс дела. Тот коротко выругался и пообещал поднять тревожные службы города в течение часа. Виконт также попросил безотлагательно найти всех, бывших в театре во время сорванного спектакля, и отдать их под надзор магов-целителей, поскольку у них в связи с произошедшим сегодня тоже могла начаться черная лихорадка. Глава варла сказал, что сделает все возможное.
Сообщив через Пепла капитану невидимок о необходимости срочного прочесывания города для пресечения любых беспорядков, Халег попросил нескольких бойцов отправиться во дворец, чтобы забрать людей его крови для усиления групп.
Не дожидаясь невидимок, уехали Эталиар и Си-анх, способные справиться с одержимыми сами. Ведающую повез карайн Лорны, а воина-’але взял вторым смешливый Элессейн, его крепыш Верго мог бы увезти и троих. Следом отбыл Альфар, которого вызвался везти Сенель, почему-то в сопровождении Сайтана. Тервиона с Элсаром виконт отправил за Акхейн, раздумывая, стоит ли будить Дарлина и Меллира, а пока решил уточнить, что творится с орай.
