– Они хотят, чтобы я соединилась с ними, – глухо пробормотала Ралия. – Меня тошнит от их вида, но тянет.
Тиаль скривился и кивком подтвердил слова девушки.
Тем временем к Лодану подошел помощник посла и что-то шепнул тому. Мастер обратился к Халегу:
– Солерейн считает, что надо под любым предлогом вытаскивать сюда Марни, он тоже рыжий, как эти, – Лодан кивнул на северян, – и знаком с керионкой.
– Что для этого нужно? – вздохнул тот.
– Записка в Военную академию – он живет в общежитии.
Виконт написал записку, и Лодан с Солерейном умчались.
В этот момент появились разбуженные карайнами Лартин с Ниреном в сопровождении стражи. Выслушав короткий доклад виконта, король тихо выругался. Известие о появлении призрака прабабки явно не привело его величество в хорошее расположение духа, но он ничего не сказал по этому поводу, только на мгновение скривился.
Вернулись посланные за Акхейн и сообщили, что в кабачке ее не оказалось. Напарница девушки утверждала, что та при виде какого-то посетителя вдруг в ужасе ринулась бежать. Король попросил Тервиона передать всем через карайна образ девушки, которую следует найти.
Поднятая Халегом тревога набирала обороты. Не прошло и получаса, как отряды невидимок ворвались в город со стороны базы и разъехались по улицам. Капитан выслал на патрулирование всех, включая учеников. Им был дан приказ: «Не убивать!», хотя для воинов, обученных другому, это было самым трудным. Причиной стало не только предупреждение, что убитые станут жертвой Черной богине, но и то, что даже одержимые, не говоря уже о бесноватых, являлись чьими-то родными. Простые люди Игмалиона были невиновны в постигшем их безумии.
С группой виконта хотел было отправиться Нир, но брат ему не позволил, чему сам Халег был только рад – он опасался, что из-за своего не совсем понятного и нетренированного дара принц может оказаться в опасности. Лучше не рисковать, пока он не обучен как следует. В случае малейшего недомогания виконт посоветовал другу и другим обитателям дворца также переждать до утра в защищенном магией флигеле. В результате Халег отбыл с Релианором и Лаегом, оставив присматривать за находящимися на территории дворца Элвару.
Вскоре через карайнов посыпались доклады о разных нештатных ситуациях в столице. То люди ни с того ни с сего устраивали жуткие коллективные побоища. Многочисленные группы дрались яростно и отчаянно, и остановить их словами не получалось, приходилось оглушать. То кто-нибудь один без причины бросался на окружающих, причем стараясь убить или нанести тяжелые увечья. Иные убивали себя, и этих сочли лишь на другой день.
Однако Халега интересовали прежде всего одержимые. Нескольким си довелось повстречать людей с остановившимся мертвым взглядом. Если охваченные ненавистью ко всем и вся дрались беспорядочно, то одержимые сражались с холодной расчетливостью, свойственной опытным убийцам, а нечто, вошедшее в них, увеличивало силу, скорость и точность ударов. Оглушение не всегда помогало – бесчувственное тело вело чужое сознание.
Си-анх, благодаря способностям светлого карайна, металась через грани от отряда к отряду, чтобы обезвредить встреченных ими одержимых. Альфар с Сенелем и представители Младшего народа тоже изгоняли именем Великой захватившее души горожан нечто. Но, уходя, оно упрямо твердило, что находится в своем праве, поскольку было призвано. Что делал Эталиар – неизвестно, Верго сообщил через Пепла лишь то, что они очень заняты. Отряды, не имевшие в своем составе служителей Смерти, вынуждены были сдерживать одержимых до тех пор, пока не прибудут те, кто сможет изгнать чуждую силу.
Вот только главного – найти Акхейн – пока не удавалось. Халег еще раз опросил через Пепла всех знакомых девушки, куда та могла деться.
Неожиданно мастер Лодан сообщил, что Марни, которого они все же нашли, хотя и не в общежитии, считает, что основной рассадник дряни находится в районе речного порта. Призыв от нее шел именно оттуда, некогда парень там жил и помнит ощущение от места.
Халег выругался про себя – если керионка побежала к реке, то в тех трущобах искать ее можно бесконечно. А еще ему вспомнился рассказ Лорны и Ралии, что по пути на плоскогорье, сразу за рекой они проезжали лощины, где очень хорошо чувствовались следы применения некой необычной некромагии. Виконт приказал всем свободным группам подтягиваться в приречные районы, а рыжим через мастера в сердцах посоветовал провести какой-нибудь подходящий к случаю обряд, чтобы дрянь не лезла в голову.
Внезапно у ног Пепла словно призрак возник Сон, и Халег услышал, как маленький карайн потребовал следовать за ним, и как можно быстрее, чтобы не опоздать.
А с Акхейн тем временем произошло вот что. Вечером посетителей в кабачке было немного; пропустив бокал-другой, они поспешно уходили. Чем дальше к ночи, тем мрачнее и нервознее становились люди. Ни Акхейн, ни второй девушкой-подавальщицей никто не интересовался, а к ночи заведение и вовсе опустело, не считая сильно перебравшего ремесленника, дремлющего головой на столе в луже пролитого им же вина. Девушки тоже нервничали. Керионке казалось, что откуда-то из черноты зимней ночи надвигается страшное, но совсем не то серое безликое нечто, которое она ощущала на родном острове. Хотелось кричать в голос и бежать куда глаза глядят. Хозяин уже подумывал, не закрыться ли до утра, когда в дверь вошел молодой темноволосый мужчина и, окинув цепким взглядом зал, направился прямо к Акхейн. Девушка в первый момент оцепенела под этим жестким немигающим холодным взором, но в следующий миг, издав непонятный вскрик, вспугнутой птицей шарахнулась мимо незнакомца ко входной двери и в чем была выскочила прочь.
Она бежала по темным улицам в неизвестном направлении и перешла на шаг, только окончательно запыхавшись. Акхейн шла и не могла понять, почему посетитель вызвал у нее такой леденящий ужас. За декаду после знакомства с четырьмя приятелями принца к ней ни с того ни с сего зачастили хорошо одетые да-нери. Приходили двое из первой четверки и еще несколько, причем у многих волосы были пепельными или темными, только у одного молодого военного ярко-рыжими. Девушка не понимала, в чем причина ее неожиданной популярности, но прямо сейчас ей было не до размышлений, поскольку она уже не знала, куда занесли ее ноги. Глухие темные стены практически без окон наводили на мысль о дешевых окраинах возле промыслового порта или даже в приречном районе, где зажиточные люди не селились. Дул пронизывающий ветер, особенно непривычный для уроженки теплого острова.
Идти пешком в одном легком платье чуть ниже колен было холодно, и Акхейн стала соображать, как побыстрее выбраться в центральный район. Она попыталась зайти погреться в один из встречных подвальных кабачков, но тут же выскочила наружу. В стеклянных глазах двух пьяных посетителей и такого же поддатого хозяина не читалось ничего, кроме похоти. Ног керионка уже почти не чувствовала, даже пальцы рук сводило от холода, она зашла в какой-то закуток, где ветер был слабее, прислонилась к каменной стене и заплакала. Словно в ответ, где-то невдалеке тоже послышался тихий плач. Превозмогая холод, страх и усталость, Акхейн поковыляла в том направлении.
