Пока эта самая рыба готовилась, к нам подъехали четыре всадника самого разбойного вида. Я уж думал, что опять драться придется, но, как оказалось, народ был вполне мирным — охрана единственного на ближайшие пару десятков километров моста через реку. Дело в том, что мост стоял на земле какого-то мелкого барона, и он взимал плату за проезд. Обычная, кстати, практика. Вот только проезжающие часто предпочитали расплатиться тумаками, макнуть сборщика подати в реку, чтоб остыл, и ехать дальше. Во избежание эксцессов рядом с мостом и расположились несколько мордоворотов — очень, кстати, правильное решение, на многие горячие головы действующее отрезвляюще. Ну а, заметив неподалеку костер, они решили проверить, кто там остановился, — так, на всякий случай. Пообщались довольно вежливо, разве что один из охранников, дородный мужик, в роду которого явно не обошлось без троллей, с усмешкой посматривал на мою спутницу, но по поводу ее нестандартной внешности так ничего и не сказал. Очень, кстати, разумно с его стороны — летел бы иначе повыше крыш, пониже облаков. Ничего личного, но такова стандартная реакция дворянина на хамство со стороны простолюдина, поступить иначе — значит выйти из образа.
До постоялого двора, точнее, до деревни, в которой это заведение располагалось, мы добрались на следующий день, ближе к обеду, и, пока этот самый обед поглощали, выслушали от словоохотливого хозяина великое множество свежих новостей и сплетен. Причем, что интересно, где кончаются одни и начинаются другие, понять было сложно. Ну а так как мужику было скучно, а единственными посетителями были мы с Эллиной, то выслушивать этот словесный понос досталось именно нам. Среди вороха абсолютно ненужной и скучной информации, тем не менее были два интересных момента. Первый вплотную касался магии и был, насколько я понял, достаточно старым, но раз уж заезжие лохи слушают… В общем, поговаривали, правда тишком (тут хозяин сделал зверское лицо и приложил палец к губам), что не только обычные маги лишились своей мощи, но и сам Светлый Владыка тоже чувствует себя не лучшим образом. Но это — тс-с-с-с! Если узнает кто из его соглядатаев, голову снимут разом. В последнее я, кстати, верил безоговорочно — голубиной кротостью ни один из моих нанимателей не отличался и вешал провинившихся, если требовалось, без особых сантиментов.
Вторая новость касалась устроенного недавно побоища возле Старой Гавани. По слухам, прирезали сына герцога Мурито и его друзей-вассалов. Ну это мы и без того знали. А вот то, что в нападении, оказывается, участвовала целая банда не меньше чем из полусотни человек, для меня было новостью. Не меньшей, кстати, чем тот факт, что главарь банды, оказывается, жуткий извращенец и герцогского отпрыска перед смертью поимел во все щели. Это, по всеобщему мнению, делало главным и единственным претендентом на авторство случившегося с молодыми дворянами местного Робин Гуда по имени Большой Олаф — он, по слухам, был тот еще затейник, а презрение к вышестоящим и вовсе демонстрировал с завидной периодичностью самыми разными способами. Очень, очень интересные сведения. Времени-то всего ничего прошло, а мальчишек не только нашли, но и слухи ходят уже один интереснее другого. Пожалуй, теперь можно чувствовать себя в относительной безопасности — вряд ли кто-то заподозрит двух небогатых, вполне себе гетеросексуальных путешественников, у которых всего и особых примет, что высокий рост.
Тем не менее сам факт, что тех придурков уже нашли, сильно путал мне карты. Я-то рассчитывал, что трупы полежат недельку и найдут их не раньше, чем они вонять начнут, а тут вон как все оперативно. Хорошо еще, что мы вовремя смылись из Старой Гавани, а то, глядишь, еще и проблемы могли появиться. Я, конечно, случись что, разнес бы этот город по камушку, но о секретности тогда можно было бы забыть.
В общем, пообедав, мы с Эллиной поднялись в свою комнату, решив заночевать здесь — все равно добраться до города сегодня уже не успевали. Кстати, по причине малого количества проезжающих, я сумел получить самые большие и роскошные апартаменты из всех, которые здесь имелись. Помимо всего прочего, в них была кровать таких размеров, что можно было спокойно спать друг другу не мешая. Это, кстати, было важно, поскольку спать на полу мне надоело, о чем я девушке с предельной откровенностью и сказал. Вряд ли она была в восторге от открывающихся перспектив, но ее мнения я не спрашивал. Кстати, клопогонное заклинание сработало и здесь, причем вполне эффективно, но самих насекомых оказалось куда меньше, чем в городе.
В комнате я развернул на столе карту, и мы над ней дружно склонились. Дело в том, что до города Медвежий Угол (кстати, медведей в этих местах не водилось, это я знал совершенно точно) ехать приходилось в любом случае, а вот дальше возможны были варианты.
Вариант первый фактически лежал на поверхности. Просто ехать дальше, по купеческому тракту, дороге весьма оживленной и не слишком опасной — Эллина заверила меня, что ее достаточно интенсивно патрулирует местная стража. Слишком много товаров везут по этой дороге, и убытки в случае появления разбойников могут оказаться непропорционально велики, потому и охраняют дорогу тщательно — это просто-напросто дешевле обходится. Плюс можно попытаться прибиться к какому-нибудь каравану, у купцов всегда имеется собственная охрана. Можно… но сложно — чужаков в свою компанию те же купцы стараются не брать. Мало ли что. Я их прекрасно понимаю и не осуждаю. Кстати, на собственных дорогах относительный порядок мне тоже удалось навести совсем недавно, главным образом благодаря сети осведомителей.
Этот вариант был хорош безопасностью, а также тем, что в толпе проще затеряться. Главное, магию не применять. Но и минус у него тоже был, причем огромный. Я не самый умный человек в этом мире, и наверняка среди тех, кто может попытаться меня перехватить, нашлись и те, кто все эти расклады тоже просчитал. А подобный вариант, в смысле с охотой на меня, исключать было глупо, разведчики Светлых хлеб зря не ели, и существовала вероятность, что о моем неофициальном визите здесь уже прослышали. Стало быть, на эту дорогу будет обращено самое пристальное внимание, и просеивать путников будут частым гребнем. Стало быть, пройти мы по ней пройдем, но вот спокойно выйти с тракта, может, и не получится, а пробиваться с боем не хотелось. Да и идти даже не до столицы Светлых Земель, а просто до ее центральных областей предстояло долго, целых две недели.
Второй вариант, что вполне логично, тоже имел и плюсы, и минусы. Причем плюсов на первый взгляд было даже больше. Ну посудите сами — дорога в разы короче, людей на ней не встретить днем с огнем, а что она узкая — так не телеги же нам по ней тащить. Плюс в конце дорога распадалась, если верить карте, на десятки небольших тропинок, перекрыть которые было, мягко говоря, затруднительно. И ждать нас там, если что, вряд ли будут. Одним словом, просто замечательно. Все так… Вот только дорога проходила через горный перевал, а погоду в этих чертовых горах в это время года можно было бы предсказать разве что с помощью кофейной гущи или, к примеру, менструального цикла бразильской улитки. Если по-простому, на перевале можно вляпаться так, что потом костей не соберешь. Хотя… Тут ведь как: можно вляпаться, а можно и не вляпаться, в зависимости от собственного везения и циклов все той же проклятой улитки.
