А еще нам стоило поспешить. Если верить карте, а она меня еще ни разу не подводила, удобное для ночевки место имелось всего одно, и располагалось оно в небольшой деревне. Только расстояние до нее было приличным, дневной переход, но — впритирку, задержишься совсем ненамного и не успеешь до темноты. К счастью, мы не задерживались и успели добраться до полутора десятков невысоких добротных домов из дикого серого камня еще до того, как солнце стало цеплять горные пики. Все же дневной переход был рассчитан на груженый караван, а не на двух идущих практически налегке всадников.
Приняли нас достаточно радушно, хотя, конечно, очередной урон моему кошельку был гарантирован. Ну да и ладно, каждый зарабатывает как может, тем более что другого источника дохода, кроме приюта усталым путникам и разработки небольшой залежи каменного угля, у местных жителей не было. Можно было, конечно, еще грабежом заниматься, но, к моему удивлению, подобным жители деревни не баловались. К тому же цены, как ни странно, были намного ниже, чем в Подгорном. Словом, переночевали мы вполне пристойно, а на следующий день и вовсе были вынуждены задержаться — местный глава администрации, совершенно седой, но с живыми и блестящими глазами аксакал, можно сказать, саксаул, ткнул пальцем в облако, накрывшее один из пиков, и сказал, что к обеду пойдет снег и, скорее всего, поднимется ветер. Он чуть коверкал слова, здесь было уже иное наречие, отличающееся от равнинного примерно как украинский язык от русского, но понял я его хорошо и не доверять причин не имел.
Пока небо ясное, но и что с того? В конце концов, они живут здесь несколько сот лет и в погоде разбираться наверняка умеют, иначе просто не выжить. В результате мы провели здесь лишний день и не пожалели — старик не соврал ни полсловом, сразу после обеда и впрямь поднялся ветер и пошел снег. Кроме того, несколько раз до деревни издалека доносился мерный, рокочущий гул — где-то там, в горах, сходили лавины.
Задержка, разумеется, была неприятностью, но совершенно незначительной. Мы передохнули и вдобавок за оставшиеся полдня от нечего делать успели еще и осмотреть местные достопримечательности, числом ровно две единицы. И кстати, вполне себе ничего были достопримечательности, я даже удивился. Ожидал-то увидеть какую-нибудь гору, с вершины которой, если верить сказаниям, сбросили, к примеру, прекрасную царицу, или колоду, на которой обезглавили пленного князя. Хотя, чем черт не шутит, могли оказаться окаменелые кости мамонта или челюсть тираннозавра. Однако все было намного интереснее.
Первой достопримечательностью оказался монастырь, который располагался в горах и до которого пришлось бы идти часа три. Ну и обратно, естественно, столько же. Какому он посвящен божеству, местные не знали — они, как я понял, вообще мало интересовались богами, предпочитая надеяться на силу собственных рук и верность глаза. Ползти к монастырю я не собирался, естественно, — и лень, и, подозреваю, сам монастырь вблизи оказался бы обшарпанным и неинтересным, что, кстати, жители деревни подтвердили. Но зато издали, с небольшой площадки на скале, он смотрелся просто великолепно — этакая сказочная крепость, прилепившаяся на склоне горы и сверкающая золотом в свете солнца. Высокие, ажурные шпили башен, зубчатая стена — все как положено, в общем. Однако, как бы ни красив был монастырь, вторая достопримечательность была менее впечатляющей на вид, но куда более новой и интересной по содержанию.
Башня. Да-да, самая обычная смотровая и оборонительная башня. Все же горы — не самые спокойные места, и укрепление, с которого можно запросто запереть единственную ведущую к деревне дорогу (вторая уже была перекрыта такой же конструкцией), представлялось предосторожностью отнюдь не лишней. Да и, случись нужда, в таких вот башнях можно и укрыться — потерять все, что нажито непосильным трудом и осталось в домах, конечно, жалко, но жизнь все ж таки дороже, а штурмовать башни — задача та еще, можно и зубы пообломать. Всё так, но вот к решению проблемы жители деревни подошли нестандартно, на чем и погорели.
Проще говоря, когда они построили первую башню, то остались недовольны. Во-первых, получилось прочно, но кривовато и тесновато, а во-вторых, таскать здоровенные валуны — удовольствие ниже среднего. Поглядев на мозоли, покрывающие руки, мужики дружно сплюнули и решили нанять профессионала. Профессионал, естественно, нашелся, и не один, но выбрали деревенские самого дешевого. То, что он был Темным, их не смутило ничуть — все же в деревнях на подобное смотрят проще. Мол, дешевле потом силами имеющегося в деревне шамана провести обряд очищения, чем платить втридорога строителям, будь они хоть семь раз Светлыми.
Как уж молодой, но многообещающий некромант протащил через горы два десятка зомби, лично для меня так и осталось секретом. А может, он тут их и поднял, где-нибудь поблизости, — хрен его знает, мне это, честно говоря, было не особенно интересно. Местным, кстати, тоже — главное, мертвые строители взялись за дело с приличествующим случаю энтузиазмом и притом, благодаря низкой температуре, практически не пахли. А вот дальше началась самая веселуха.
Как я понял, башня была построена примерно на три четверти, когда и произошло событие, заставившее меня двинуться в на фиг не нужный и опасный поход. Проще говоря, именно в тот момент исчезла магия, и некромант напрасно вздымал руки, пытаясь управлять своими подчиненными. Однако зомби, которые представляли собой не более чем големов на биологической основе, сиречь тех же амулетов с определенным зарядом и функциями, слушать его категорически отказывались. Они продолжали делать то, чем занимались на момент начала магического катаклизма, то есть строили. До тех пор строили, пока башня не рухнула из-за превышения разумной высоты. Зомби, впрочем, это не смутило, и они взялись строить по новой. Некромант бегал вокруг, вопил и квохтал, как курица, и в результате так всем надоел, что ему дали в ухо и предложили убираться. Это он, собственно, и сделал, то есть слинял, даже не попрощавшись. Но некромант ушел, а работящие зомби остались, и за прошедшее с той поры время башня успела рухнуть еще дважды.
Больше всего в этой истории нас с Эллиной удивил тот факт, что к зомби тут относятся спокойно, не пытаясь сократить их поголовье с помощью подручных предметов, таких как мечи, булавы или, на худой конец, вилы. Для жителей равнин это, кстати, норма — во-первых, с оружием у простолюдинов там во все времена была напряженка, а во-вторых, зомби они боятся панически. С рогатиной, а то и просто с ножом на медведя — это запросто, а намного менее опасные зомби почему-то вызывают у них оторопь. Но то на равнинах, а здесь, в горах, мало того что все с детства привычны к оружию, так еще и любимым развлечением считается всласть потупить собственные колюще-режущие предметы о чужие черепа. Зомби же жители деревни, как я успел отметить, не боялись ни чуточки. Однако разгадка была проста — всепобеждающая человеческая лень — горцы не видели смысла лишний раз напрягаться. Все равно их шаман, отнюдь не похожий, кстати, на примитивного дикаря, а больше напоминающий кого-то, имеющего как минимум университетский диплом, сказал, что когда сила, вложенная в зомби поднявшим их некромантом, иссякнет, те упадут сами. Вот они и ждали. Просто некромант постарался на совесть, и зомби вышли крайне долговечными, но все равно рано или поздно они успокоятся. Может, кстати, повезет, и башня к тому моменту будет построена до высоты, не предполагающей ее падения. Оставалось только признать логичным такое умозаключение и мысленно поаплодировать.
