Я видел, как гном топтался под частоколом, усердно жестикулируя и изредка пиная толстые бревна защитной стены. Судя по всему, ни ограждение, ни поселенцы внимания на моего спутника не обращали. Хорошо, что пока обходилось без стрельбы.
Так прошло несколько минут, пока наконец на одной из вышек не открылись бронированные ставни. В окошке показалось светлое пятно человеческого лица. Подробно рассмотреть черты не удалось из-за расстояния, но вот седую бороду я приметил. Неизвестный перекинулся с Дагаром буквально парой фраз, после чего исчез в темноте вышки. Ставня встала на место.
Я уже было решил, что переговоры сорвались и мне с гномом предстоит очередной перелет до следующего поселка. К счастью, я ошибался. Через пару минут ворота слегка приоткрылись и выпустили пять человек в черненых кирасах, шлемах-блинах и с защитными пластинами на бедрах и голенях. В руках у вышедших было по короткому мушкету, за поясом торчали короткие рукоятки пистолей. На левом боку каждого покачивалась сабля.
При виде вооруженной до зубов пятерки мне стало тревожно за Дагара, но все обошлось. Признаков агрессии в поселенцах я не уловил, да и гном вел себя спокойно. Мой товарищ махнул рукой в сторону «Искры» и быстро пошел в мою сторону. Поселенцы последовали за ним, держась шагах в пяти сзади. Не зная (не думаю, что эта пятерка решит на собственном горбу перетаскать ящики в поселок), зачем и для чего они идут ко мне, я решил принять некоторые превентивные меры для собственной безопасности.
— Капитан, вот привел таможенников! — крикнул мне Дагар, когда до дирижабля оставалось метров десять. — Пусть посмотрят и убедятся, что в трюме, кроме груза, больше нет ничего и никого.
— Пусть он спустится к нам, — громко проговорил один из пришедших, едва замолк Дагар. — Тут постоит, на виду, пока мы корабль осмотрим.
— А больше тебе ничего не нужно? — ответил я. — Или меня не видно с этого места? А если такой пугливый, то зачем вышел из-за стен поселка, а? Я останусь на палубе своего корабля. Если что-то не нравится, то возвращайтесь обратно. С трусами торговать не собираюсь.
— Ах ты… — задохнулся от злости незнакомец и поднял ствол мушкета повыше, нацеливая тот на меня. — Быстро спускайся, а не то…
— А то что? — усмехнулся я. — Выстрелишь? Так я и сам могу это сделать.
И сразу после слов я быстро наклонился и поднял бочонок с порохом, поставив его на край борта. Затем вытащил из кобуры револьвер и уткнул ствол в стенку бочонка. Все эти действия заняли от силы секунд пять, группа людей с гномом никак не успела отреагировать на них.
— Тут пороха хватит на то, чтобы добросить твою пустую голову до стен поселка. Стоит мне спустить курок, и все.
— Ты сам струсишь, — неуверенно заявил собеседник и нервно посмотрел на своих спутников. — С нами твой друг, ты не рискнешь его убить.
— Ну ты и балбес, — усмехнулся я, покачав головой. — Я себя не жалею, а ты о постороннем гноме беспокоишься…
— Ладно, — вмешался в разговор один из пятерки кирасир, самый старый, если судить по побитым сединой усам, — хватит угроз. Господин капитан, мы пришли проверить корабль ради безопасности нашего поселка. И груз, если он есть.
— Груз есть, — буркнул я, невольно задетый тем фактом, что меня бесцеремонно перебили. — Залезайте и смотрите. Только этого сопляка я на палубу своего корабля не пущу.
— Ах ты… — опять попытался возобновить спор первый оппонент, но седоусый резко одернул его окриком.
— Капитан, мне бы не хотелось распылять свои силы, — продолжил седоусый. — Солдат там, солдат здесь… а если засада?
— Так я вам своего матроса внизу оставлю, — предложил я. — Пускай ваш солдат держит его как заложника.
Судя по тому, как нахмурился седоусый, осклабился гном и растерялся вспыльчивый паренек, смехотворность предложенного варианта была очевидна всем. В самом деле, как такой «вояка», вроде крикливого желторотика, сможет удержать крепкого гнома, намного опытнее и сильнее себя? Впрочем, дальше обострять ситуацию седоусый не стал. Бросив молодому: «Смотри тут», — он первым направился к дирижаблю и стал взбираться по лестнице на палубу.
Следом за ним поднялись оставшиеся трое из допущенных на «Искру». Едва только последний из солдат оказался на палубе, за трап ухватился Дагар, проигнорировав невнятный растерянный окрик своего «охранника». В ответ на это действие седоусый весьма недовольно поморщился, но от комментариев воздержался.
— Груз в трюме, — предупреждая вопрос, сказал я и ткнул пальцем вниз. — Вот в этом углу. С вами пойти?
— Пошли, — кивнул головой седоусый. — Покажешь на всякий случай.
Первым в трюм спустился один из бойцов усача. Перед этим он передал свой мушкет товарищу, взял в правую руку пистоль, а в левой зажал светящийся артефакт. Ничего особенного, всего лишь небольшая деревянная палочка, испускающая белый свет. Такими штуками пользуются гномы у себя в шахтах, когда прокладывают новые ходы. Эти артефакты намного безопаснее обычных факелов, случись наткнуться на рудничный газ.
Спускался он медленно, почти крадучись. Прошло не меньше минуты, пока из трюма не донесся его успокаивающий окрик:
— Никого нет. Только пушки и куча ящиков с бочонками.
— Ладно, капитан, пошли, взглянем на груз.
Осмотр прошел буднично. Усач открыл пяток ящиков на выбор, обстучал и потряс бочонки с порохом и остался доволен. После этого все поднялись на палубу, где скучал в одиночестве гном. Дагар к этому времени успел раскурить трубку и сейчас сидел на бочонке, весь окутанный ароматным дымом. На том самом бочонке с порохом, которым я пугал поселенцев. Первый из солдат, что поднялся на палубу, рефлекторно дернул назад в трюм. По пути он чуть не сшиб усача.
— Ты чего? — ухватил седоусый паникера за ворот кирасы, машинально поднимая мушкет и направляя в сторону люка.
— Там гном курит.
— И чего? — скривился седоусый. — Не видел гномов с трубкой?
— Так он на пороховой бочке курит.
Усач хмыкнул, отпустил солдата и выглянул наружу. При виде взрывоопасного зрелища он пробормотал себе под нос несколько нелестных эпитетов в адрес Дагара и меня. Вроде того, что, каков капитан, такая же дурная у него и команда. Выбравшись на палубу, он прикрикнул на своих людей, поторапливая их.
Не обнаружив засады, мин и прочих неприятных для поселенцев сюрпризов, усач разрешил мне лететь дальше. И сам же милостиво согласился проводить до нужного места, где можно пришвартовать дирижабль. Правда, остался только он один. Все его люди ни в какую не желали составить нам компанию. Решили пешочком пройтись до ворот. С чего бы вдруг?
Я опустил «Искру» на широкой площадке почти в центре поселения. Тут места хватило бы на три-четыре корабля вроде моего. Или для одного большого торговца. Там же меня встретил местный староста. Тот самый бородач, который переговаривался с Дагаром с вышки. Пузатый, невысокий и круглолицый. На голове у него имелась большая лысина, зато борода была густой и внушительной. Точь-в-точь такая же «лопата», как у древнерусских бояр.
