— Погоди, Толстый! — движением руки Булочка остановила Вовчика. — Лучше присмотрись повнимательнее. Видишь, сколько шипов!
— Ну?
— И все вывернуты наружу. Понимаешь? Не к коже иголками, а наружу. Если бы оно захотело причинить вред Артемону, наверное, попыталось бы это сделать.
— Чего же тогда оно хочет?
— А ничего. Может, оно считает Артемона своим хозяином?
— С чего бы?
— Точно! — Булочке самой понравилась родившаяся у нее идея. — Он же первым ее подобрал, помнишь? Подобрал и не выбросил, как Астроном. Сначала спрятал в карман, а потом уже под подушку. — Булочка с хитринкой взглянула на Артема. — Скажи честно, было у тебя что-нибудь вкусненькое под подушкой?
— Вкусненькое? — Артем покраснел. — Ну… Вообще-то было.
— Что и требовалось доказать! — воскликнула девочка. — А теперь это вкусненькое где?
— Елки зеленые! — Артем поскреб макушку. — А ведь ты права. У меня шоколад был. И половинка печенья. А теперь только одна станиолевая обертка.
— Вот видишь! И в кармане, наверное, нашлись какие-нибудь крошки. Вы же постоянно хлеб из столовой таскаете. Вот и получается, что ты подобрал щенка и накормил. Разумеется, он считает тебя своим хозяином.
— Какого еще щенка?
— Да я про ветку говорю, какие вы непонятливые! — Булочка рассмеялась. — Если бы Толстый подобрал и накормил, то ветка его бы сейчас слушалась…
— Так это можно проверить! — возбужденно крикнул Вовчик Толстый.
— Как проверить?
— Ну, я не знаю… Дадим ей что-нибудь пожевать. Котлетку, например.
— Где ты ее возьмешь?
— А давайте ее напоим, — предложил Артем. — У Димки на тумбочке стакан с газировкой стоял. Он вроде не допил.
— Верно, я тоже видел! — Вовчик Толстый тут же подскочил к тумбочке и вернулся, держа в руке стакан. — Только ты лучше сам… Я как-то не решаюсь.
— Правильно, — поддакнула Булочка. — Ты же не хозяин, тебя она может поранить.
Дрожащей рукой Артем взял стакан с газировкой, медленно поднес к растению. На этот раз дружно ойкнули все трое. Потому что странная веточка повела себя удивительно. Изогнувшись двумя листиками, она подалась к стакану, какое-то время изучала воду — то ли принюхивалась, то ли всматривалась несуществующими глазами. А еще через несколько секунд стебелек легко скользнул в стакан, и газировка стала на глазах убывать.
— Вы смотрите, что она делает! Обалдеть!
Артем тоже приоткрыл рот. Шипастые листья, как показалось ему, раскрылись еще больше. А может, даже немного подросли.
— Во, выдра, дает! Все выпила! — восхитился Вовчик Толстый.
— Почему — выдра?
— Ну… — Парнишка смутился. — Надо же ее как-то называть. А то ветка — и ветка. Даже скучно.
— Выдрочка! — ласково произнесла Булочка. — А что, мне нравится! Пусть будет выдрой. Была маленькая, станет большой. Каждый день будем ее кормить и поить.
— А у меня идея! — встрепенулся Артем. — Вернее, даже две.
— Что еще за идеи?
— Раз уж у нас начались такие перемены, то будет полезно… — он немного смутился. — В общем, я предлагаю и нам самим измениться.
— Чего, чего?
Артем набрал в грудь побольше воздуха и единым махом выпалил:
— Во-первых, я предлагаю начать работать над своим характером.
— Характером? — удивился Вовчик.
— Ну да! Почему происходят все наши несчастья? Да потому, что мы вечно чего-то боимся. Огурца боимся, Мишаню… Вот и на березу не решаемся влезть. Но ведь сможем, если захотим.
— Ты хочешь залезть на нашу березу?
— Не просто на березу, а на самую верхушку, — уточнил Артем. — А там, наверху, оставим какой-нибудь знак, чтобы ребята потом увидели. Тогда никто не будет над нами смеяться.
— Точно! Может, тогда и в историю с Астрономом поверят, — поддакнул Вовчик.
— Значит, решено! Сегодня вечером выбираемся из лагеря и лезем на березу. Идет?
— А не сорвемся?
— Мы же осторожно. И помогать друг другу будем.
— Ну, если помогать… — Вовчик зябко повел плечами.
— А какая вторая идея? — нетерпеливо поинтересовалась Булочка.
— Вторая идея касается кличек. Я предлагаю не называть больше друг друга по кличкам.
— Как это? — ахнул Вовчик.
— А так. Я больше не Артемон, ты — не Толстый, а Оля — не Булочка.
— Будем называть друг друга по именам?
— Ага, — Артем кивнул.
— Лично я — за! — с готовностью проголосовала Булочкина.
— Ну, я как все… — присоединился к ней Вовчик.
— Ах, как трогательно! Прямо плакать хочется…
Все трое стремительно обернулись. В дверях палаты стоял Огурец. Физиономия его сияла, в руках лагерный хулиган лениво вертел знакомый кастет.
Артем сухо сглотнул, Вовчик пугливо шагнул ему за спину. Было ясно, что встреча с Огурцом добром не закончится.
Глава 7
Первая победа
Увы, они совсем забыли об опасности. Входя в палату, Булочкина не заперла за собой дверь, а Вовчик оставил в коридоре единственное их оружие — швабру. Неудивительно, что физиономия Огурца лучилась зловещей улыбкой. Уже сейчас лидер старшаков упивался грядущей расправой.
— Значит, никаких кличек? Чистенькими хотите быть? — скаут поправил на шее голубого цвета галстук, развязной походкой вошел в палату. Вовчик невольно шагнул в сторону выхода, но Огурец сграбастал его за рукав, оттолкнул назад.
— Столбом стоять!
— Я же только…
— Стоять, сказал! — Огурец обвел троицу насмешливым взором. — Так что там насчет кличек? Выходит, отменяются?
Ребята промолчали.
— Что ж, если старые клички надоели, могу новые придумать. Еще даже лучше. — Огурец ткнул пальцем в сторону Булочкиной, глумливо ухмыльнулся. — Вот ты, к примеру, будешь козой.
— Почему козой?
— А потому что мне так хочется. — Огурец взглянул на Вовчика. — Ну, а тебя, толстомордый, я буду называть сдобой. Хотя нет, лучше пончиком, все-таки сдоба — женского рода. Ты как, не возражаешь?
Вовчик Толстый набычился, однако сказать что-либо не посмел.
— Ну а тебе, шустрик… — Огурец обернулся к Артему. — Тебе подойдет имя «мухомор». Здорово, да?
— Нет, не здорово! — отважно сказала Оля.
— Ничего, Коза, со временем привыкнешь. — Грязная пятерня взлетела над лицом Вовчика. — Та-ак… За испуг — саечка.
