— Она его чует! — шепнул Вовчик.
— Или их, — дополнил Артем.
А еще через пару минут они разглядели величественную картину. В глубине гигантской древесной кроны жванты устроили себе что-то вроде гнезда. Зелень здесь была окутана плотной серебристой вязью. Огромная паутина стягивалась к центру, образуя подобие кокона.
— Не задень! — Артем указал на множество нитей, пересекающих путь. — Наверное, это сигнальная паутина.
— Для чего она нужна?
— Для того, чтоб никто не мог незаметно прокрасться в их логово. Стоит ее только тронуть, тут же сбежится куча мала!
— Я им сбегусь! — сердито проворчал Вовчик. — Пусть сначала вернут Булочкину!
— Очень сомневаюсь, что они вернут ее добровольно, — Артем поежился. — Судя по всему, эти лохматые ребятишки любят подраться.
— Значит, получат то, чего любят… — Вовчик осторожно подлетел к кокону и, всмотревшись в него, ахнул. — Артем! Да они запеленали нашу Булочкину в паутину!
Артем приблизился к кокону и сжал зубы. Он тоже разглядел спящую под слоем паутины девочку. Лицо ее выглядело бледным, глаза были закрыты.
— Вот гады! Что они собирались с ней сделать?
— Может, решили использовать как куколку? — предположил Вовчик.
— Какую куколку?
— Ну, знаешь, из которых получаются бабочки? Нам учительница в прошлом году рассказывала. Сначала получаются гусеницы, потом куколки, а после — бабочки.
— Что за ерунда! — Артем поморщился.
— А что же еще?
— Что, что… Откуда я знаю! Может, просто решили законсервировать на будущее. — Артем прикусил губу.
— Не может такого быть!
— Еще как может! Или не знаешь, что делают пауки с мухами? Вспомни, что рассказывал мастер Дамург о повадках жвантов. Судя по всему, ароксы для жвантов еда далеко не главная.
— Неужели они поедают людей? — ахнул Вовчик.
— Почему бы и нет? — Артем покрутил головой. — В любом случае надо освобождать Ольгу — и побыстрее.
Они энергично начали кромсать кокон: Артем — охотничьим ножом, а Вовчик — своим перочинным. Вязкие прочные нити поддавались плохо — приклеивались к одежде, липли к лезвию, к рукам. Между тем время неумолимо отщелкивало роковые секунды. В конце концов им помогла все та же Выдра. Правда, на этот раз она нашла более чем необычный способ. Выбравшись из-под майки Артема, она змеей обвила зловещий кокон. Ребята даже не сразу сообразили, что именно она делает. Шипастые листочки погружались в паутину глубже и глубже, оболочка кокона стремительно таяла.
— Да она его поедает! — изумленно воскликнул Артем.
— И кажется, с преогромным удовольствием, — добавил Вовчик.
Они не ошиблись. Судя по всему, лабран действительно дорвался до любимого блюда. С огромной скоростью листья Выдры всасывали в свои миниатюрные ротики паутину, и кокон таял прямо на глазах. С той же скоростью Выдра набирала рост, из скромного стебля превращаясь в роскошный ветвистый куст.
— Такую под футболку не спрячешь, — хмыкнул Вовчик.
Артем мысленно с ним согласился. Как бы то ни было, но с паутиной было покончено. Ухватив Булочкину за руки, ребятишки вытянули девочку наружу.
— Оля! Ты нас слышишь? Очнись же! — Артем встряхнул девочку за плечи, дунул в лицо. — Оля! Что с тобой?
Девочка сонно приоткрыла глаза.
— Где я? — голос ее звучал еле слышно.
— Долго рассказывать. — Артем помог девочке встать. — Надо бежать, понимаешь?
— Мне было так тепло, уютно. — Оля слабо улыбнулась.
— Сейчас прибегут восьмилапы, и нам всем будет уютно! — крикнул Вовчик. — Кстати, вот и они, — легки на помине.
Артем посмотрел вниз и ахнул. По веткам, нитям паутины и деревьям шерстистыми пауками поднимались жванты. Их было так много, что у Артема перехватило дыхание.
— Кажется, нам крышка, а, Артем? — Вовчик привычно извлек из кармашка свой перочинный нож, выщелкнул лезвие.
Артем на мгновение зажмурился. Собравшись с духом, вновь поглядел вниз.
— Ну, это мы еще посмотрим!..
Глава 10
Штурм и отступление
Полчища жвантов продолжали подниматься. Они ползли отовсюду — сильные, зубастые, разъяренные от того, что некто осмелился вторгнуться в их царство. Даже решительный отпор маленькой команды не мог остановить восьмилапов. Транты ничуть не преувеличивали, говоря о том, что жванты способны объединяться. Во всяком случае, на этот раз своих незваных гостей они атаковали совместно.
— Давай, лохматый, ползи сюда! — Вовчик подлетел к одной из нитей, больше напоминающей добрую бельевую веревку, и в несколько взмахов перепилил. Сразу двое жвантов с рыком полетели вниз.
— Ага! Съели, восьмихвостые!
Не отставая от друга, Артем отважно оттолкнулся от ветки. Тело легко взмыло вверх, совершило акробатический кульбит. Не теряя времени, мальчик устремился прямо к хищникам. Ловко увернувшись от мохнатой лапищи, он облетел растерявшегося восьмилапа и что есть силы рубанул ножом по натянутой нити. Провиснув под тяжестью чудища, она звонко лопнула, и еще один враг пропал из виду.
Но торжествовать было рано. Верткие и цепкие жванты, даже срываясь, пролетали совсем немного. Мощными своими лапами они цеплялись за встречные ветви, останавливали падение и вновь устремлялись в атаку.
— Долго нам не продержаться! — крикнул Вовчик.
— Значит, будем отступать, — Артем обернулся. — Выдра, ты слышишь меня? Мы уходим. Постарайся не отставать!
Ухватив Ольгу за руки, мальчишки с сопением потянули ее за собой. Все еще пребывая в полусонном состоянии, Булочкина едва перебирала ногами. Там же, где следовало прыгать, она и вовсе остановилась.
— Я не могу…
— Давай же, не трусь! Мы тебе поможем. — Артем с Вовчиком одновременно оттолкнулись ногами и, взлетев в воздух, подняли Ольгу. Разумеется, лететь вместе с ней они не могли, однако сил на то, чтобы перенести девочку на соседнее дерево, у них хватило. Преследующий ребятишек жвант попытался прыгнуть следом, но его перехватила вездесущая Выдра. Разросшись до разлапистого куста, она тоже стала похожа на матерого паучища. Но в отличие от жвантов перемещалась Выдра по веткам значительно быстрее, да и силой обладала несомненно большей. Того же незадачливого восьмилапа она ухватила поперек туловища, небрежно раскрутив, швырнула в сторону.
— Класс! — оценил Вовчик. — С таким другом нам бояться нечего.
— Не знаю… Очень уж их много. — Артем озабоченно взглянул на Олю. — Как же тебя угораздило залезть в кокон?
