– А я уверен, что мы победили! – радостно объявил Саруман Белый. Он торжественно простер руку над поверженным замком. – И вот доказательство нашей победы. Возрадуемся же, друзья!
– Рано радоваться! – оглянулся Гэндальф. – Армия Некроманта скоро будет под Дейлом. Со дня на день может разразиться гроза, и наша победа здесь на юге будет омрачена поражением там на севере.
– Так отправляйся же туда, – сказал Саруман, и в голосе его прозвучали приказные нотки.
– Какой от меня прок теперь? – горько вздохнул Гэндальф. – В моем посохе не больше сил, чем в копье обыкновенного рыцаря.
– Тогда бейся, как простой воин! – засмеялся Саруман. – Даже без посоха, с одним только эльфийским мечом, ты один стоишь целой армии.
– Что еще остается делать? – Гэндальф резко отвернулся от Сарумана. – Радагаст, позволь мне хотя бы попросить помощи у орлов?
– Конечно, друг Митрандир, – широко улыбнулся повелитель зверей и птиц Радагаст.
И орлы унесли Гэндальфа на север к Одинокой горе, где тот принял участие в Битве Пяти Армий и бился в первых рядах, словно обыкновенный рыцарь. В тот раз он стяжал себе славу не магическим посохом, а эльфийским мечом, и враги были повержены в очередной раз…
Все это вдруг вспомнилось Саруману, и воспоминания эти не доставили магу удовольствия. Ему было трудно признаться себе, что во время штурма Дул Гулдура он намеренно не давал Гэндальфу сигнала, надеясь справиться с врагом своими силами и самоме стяжать славу победы. И та задержка стала роковой, и Враг не был уничтожен. Хотя с последним Саруман согласиться не мог. Ведь согласиться с этим значило бы и согласиться с тем, что это целиком его вина. Вина Сарумана. И даже факт, что через год в Мордоре снова появился новый черный чародей, не убеждал Сарумана в том, что это злой дух Саурона Древнего обрел тело Некроманта и возвратился в Средиземье, которое он когда-то, много сотен лет назад пытался подчинить своей воле. Он был уверен, что Гэндальф просто как всегда преувеличивает опасность. И эта история с Кольцом, о которой он говорил на последнем Совете, тоже казалась ему выдумкой до тех пор, пока к нему не явился хоббит Бильбо и не сказал, что Гэндальф добыл Глаз Дракона. Вот тогда-то сомнения и одолели Сарумана. Уж больно насторожил его хоббит. И в событиях в Дейле он принимал участие, и Глаз Дракона добывал вместе с Гэндальфом, да и слишком удачлив он. Поэтому, отправляя его домой верхом на гигантском орле, решил старый маг не выпускать друга Гэндальфа из виду…
Глава первая НЕОКОНЧЕННЫЙ ПОЛЕТ
Над Туманными горами, что стоят в самом центре Средиземья, и разделяют его на две половины Западную часть и Восточную, небо очень редко бывает синим и ясным. Чаще всего оно окутано сиреневой дымкой, сквозь которую можно разглядеть пространство не больше чем на пол лиги. Горы эти на две трети покрыты снегом, и льдом. Здесь почти нет обитателей. Во всяком случае, ни люди, ни хоббиты, ни эльфы, ни даже гномы (хотя у последних здесь некогда было могущественное и богатейшее царство Мория. Оно потом внезапно развалилось, распалось, а затем и вовсе перестало существовать) здесь не живут. Только злобные орки, словно крысы в норах живут в глубоких многочисленных пещерах вырытых некогда гномами и совершают оттуда свои грабительские набеги на близлежащие земли. К счастью, по большей мере, они вылезают на поверхность гор и спускаются вниз только по ночам. Днем их почти не встретишь. И на крутых заснеженных склонах, где под солнцем сверкает кристально чистый лед, могучие грациозные туры и дикие горные козлы меряются друг с другом в скорости бега и высоте прыжка. В узких темных ущельях живут каменные великаны, которые любят влезать на горы и кидать друг в друга камни. Это их любимая игра. Особенно нравится им это делать во время грозы или урагана, когда все вокруг гремит и сверкает от молний, и горы сотрясаются словно живые. Великанам кажется, что все это дело их могучих рук.
Но истинные повелители здешних мест, конечно же, исполинские орлы великаны, которые делают свои гнезда на такой высоте, куда никому из смертных никогда не забраться. Там между небесным сводом и земной поверхностью они живут, и дела мирские их совершенно не касаются. Часами они парят на невероятно вышине и оглядывают землю мудрым всевидящим взглядом. Правда иногда они общаются со светлыми магами, такими как Радегаст, Гэндальф или Саруман, и только их воле они подвластны, и даже, бывает, выполняют их поручения. Сами себя они называют Благородными орлами.
И вот в один на редкость ясный и солнечный день, когда даже туман, окутывающий горы, был жидким и рваным, в небе летел Благородный орел. И ничего в этом не было бы необычного, если бы на спине у него не сидел хоббит. Самый обыкновенный хоббит по имени Бильбо Бэггинс. Достаточно известный хоббит среди своих собратьев, которые живут в Хоббитании. Действительно странное обстоятельство, что его так далеко занесло от дома. Впрочем, это не совсем обычный хоббит. Потому что такого искателя приключений, каким является мистер Бэггинс невозможно назвать обычным хоббитом. Обычные хоббиты не покидают свои жилища на расстояние больше пяти лиг и к приключениям их не заманишь ни за какие коврижки. Этот же, как ни в чем не бывало, сидел на спине орла, маленький как все хоббиты, круглолицый, толстощекий и с большими любопытными глазами. На лице у него сияла радостная улыбка. Таким вот необычным образом хоббит возвращался домой в Хоббитаун. По просьбе Сарумана орел взялся доставить хоббита до Эльфорта, который еще называют Последним Домашним приютом. Там живет еще один светлый маг Элронд, и оттуда до Хоббитании, можно сказать, рукой подать. Мысль о том, что он скоро будет дома, очень радовала Бильбо. Все-таки он, как и все хоббиты очень любил свой родной дом, и очень по нему скучал, потому что прошло уже больше года, как он отправился в свое второе в жизни большое путешествие, и теперь не мог дождаться того момента, когда его мохнатые ноги ступят на порог родной норки.
Вот о том, как мистер Бильбо Бэггинс, достаточно знатный хоббит, сын Банго Бэггинса и Беладонны Тук, почтеннейший эсквайр с правом не только избирательного голоса, но и возможностью выдвижения собственной кандидатуры, а также большой друг эльфов и гномов, возвратился из своего второго большого путешествия в родной дом, и пойдет у нас речь
Обычно Благородные орлы летают очень высоко. Парят в самых высях. Бывает, что взлетают и выше облаков, туда, откуда горы кажутся маленькими, засыпанными снегом бугорками. А, как известно, в небе, чем выше, тем холоднее. Но если орлы не боятся холода, потому что имеют толстый перьевой покров и мягкий теплый пух под ним, то про хоббита этого сказать нельзя. Тяжело переносят хоббиты мороз. Вот почему Благородный орел, которого звали Ненартан, чье имя в переводе с орлиного означает Парящий Среди Звезд, летел на самой низкой высоте, на которой только могут летать гигантские орлы. Делал он это по просьбе Сарумана Белого, которого орлы очень уважают. И раз уж волшебник просил доставить хоббита в Последний Домашний Приют, то надо было это сделать с присущей орлам старательностью.
Так что Бильбо летел с комфортом. Верхом на Благородном орле, на низкой высоте и на сравнительно маленькой скорости. У него была возможность все посмотреть и не пропустить ничего интересного. А интересностей было очень много. Громады Туманных гор медленно и величественно проплывали мимо. Они были надменными, темными и зловещими. Окутанные плотными шапками серого тумана они оправдывали свое название. Крутые склоны гор взмывали в небо острыми зубцами, бездонные пропасти уходили черными провалами вниз, и дна их не было видно. Серебристыми грохочущими лентами низвергались с крутых стен водопады. Удивительные животные, похожие на лошадей, но с огромными витыми рогами мчались по отвесным тропам, перепрыгивали через широкие трещины, словно птицы. Увидев Ненартана, они стремительно убегали прочь.
