– Туры, – снисходительно глянув вниз, сказал Благородный орел. – Наша основная добыча. Мясо у них нежное и сладкое, а кровь горячая и пьянящая.
Бильбо поежился у него на спине.
– Однако они очень большие и могучие, – с уважением сказал он.
– А кто тебе сказал, что мы Благородные и Гордые Орлы ищем себе слабых соперников? Нет. Для этого мы слишком уважаем себя. Туры отменные воины. Они бесстрашны и упорны в битве. Охотиться на них честь для нас.
– Что же они так улепетывают? – спросил Бильбо.
– Сейчас у них народились детеныши, и туры не принимают сражения. Но и мы в это время не нападаем на них. Когда туриха защищает детеныша, она становится вдвое опаснее самого сильного вожака. Бесстрашно бросается на любого врага и повергает его в бегство. Даже самые смелые воины из нашего племени избегают нападать на самок, когда при них есть детеныши.
Ненартан сделал широкий круг над бегущими стадом турами, чтобы напомнить им, кто здесь в Туманных горах истинный хозяин, а потом полетел дальше, держа путь на север.
Видели они и грациозных снежных барсов, которые лениво вылезали из своих невидимых нор, щурили глаза, вылизывали голубую лоснящуюся шкуру и вытягивали свое длинное гибкое тело, а потом точили могучие длинные когти о покрытые льдом скалы.
Каменные великаны, когда они пролетали над ними, останавливали свои игрища и провожали их взглядами, в которых трудно было что-либо увидеть кроме серой непроницаемой вечности, а потом они снова принимались лениво играть между собой, перебрасываясь огромными валунами и устраивая грохот, который был слышен на десятки миль вокруг.
Несмотря, на то, что лето было в самом разгаре, в горах лежал снег, глубокий и вечный, никогда не тающий. Он сверкал на солнце и слепил глаза. Иногда, когда великаны шумели слишком сильно и долго, горы недовольно вздрагивали, прерывали свой вековой сон и сотрясали землю. И тогда с их склонов с невероятным шумом и грохотом, сметая все на своем пути, скатывались снежные лавины. Бывало, что под ними погибали и сами виновники шума. Такого грандиозного и ужасающего зрелища Бильбо не доводилось видеть, и он только поеживался от страха.
– Хорошо, что я здесь наверху, а не там внизу, – поделился он мыслью с орлом.
– Иногда достаточно всего лишь топнуть ногой, чтобы вызвать такую вот снежную лавину, – стал рассказывать ему Ненартан. – Туры знают об этом. Однажды я сразился с вожаком туров королем Фаунбларом. Он оказался великим противником. Мне стоило большого труда, чтобы загнать его на край отвесной стены. Осталось только набрать разгон и ударить его клювом в бок, и он бы упал в ущелье и непременно разбился бы об острые камни. Фаунблар понял, что ему от меня не уйти, громко взревел и топнул передними ногами со всей силы, после чего сам бесстрашно прыгнул в пропасть. И что ты думаешь, маленький хоббит? Что было дальше?
– Неужели он разбился? – задрожав, спросил Бильбо? – Бедный король туров!
– Нет, – ответил Ненартан, и в голосе его послышались нотки уважения. – Его крик и топот вызвали снежную лавину. Горы снега ухнули вниз в ту саму пропасть, куда прыгнул Фаунблар. Снег вихрями закрутил тура до того, как он оказался внизу, и смягчил его падение. Он упал не на острые камни, а на мягкий сугроб и потом спокойно выбрался на поверхность, гордо поглядел на меня и неспешным шагом пошел по своим делам. Я оценил его храбрость и больше ни разу не пытался напасть на него. Да и рога у него слишком большие.
– Чего только не бывает! – вздохнул облегченно Бильбо. – А с барсами вы сражаетесь?
– Нет, они слишком осторожны. Врасплох их не возьмешь, открытого боя они избегают, тут же прячутся. Да и нет нужды биться с ними. Они несъедобны. Да и нечего нам с ними делить. Каждому свое. Небо и вершины нам, а темные ущелья и горные склоны им. Добычи здесь хватает всем.
– А орки? – спросил Бильбо. – Они вас боятся?
– Еще как! – щелкнул клювом Ненартан. Глаза его блеснули недобрым огнем. – Орки наши злейшие враги. Низменные существа. Они хуже крыс. Как и они, живут в норах, выходят на охоту ночью, потому что днем мы им носа не даем высунуть. Они нас ненавидят, только и мечтают, как бы добраться до наших гнезд и разорить их. Но им никогда не добраться до них. Пустые мечты.
Надо сказать, что не сразу стал разговаривать гордый орел Ненартан с хоббитом Бильбо. Он сначала вообще был несколько раздосадован тем, что ему поручили такое неблагородное дело – везти какого-то там коротышку в Эльфорт. Как будто у него больше нет никаких дел! Очень редко Благородные орлы и так соглашались переправлять членов Совета Мудрых на гору Ослепительную, где проходил их Тайный Совет. Но только их, светлых магов. А тут его, Парящего Среди Звезд заставили везти хоббита, словно он обыкновенный ездовой конь. Поэтому весь первый день полета Ненартан молчал. Только в начале пути проклацал:
– Кажется, я тебя уже видел, полугном. Когда это было?
– Семь лет назад, – ответил на это Бильбо. – Когда вы спасли нас с горящих деревьев. Со мной еще был Гэндальф и тринадцать гномов. Это было мое Первое путешествие. Вовремя вы тогда подоспели. Еще бы немного, и волки бы нас поджарили, словно свиную колбаксу на прутиках под Новый год.
– Ага, вспомнил. Ну да, тебя я таскал тогда за шиворот как пойманного в долине у холма кролика. А сейчас вот везу на своей спине, как кого-то из Мудрых.
Больше в этот день Ненартан с хоббитом не разговаривал. Ночью он сделал привал на вершине горы Белток в пустующем орлином гнезде. Гнездо было большим. Орел сел в него, пригнездился, щелкнул клювом и очень скоро уснул.
– В сущности, что орел, что курица, – сказал на это Бильбо. – А что же делать мне? Может быть, попробовать подлезть под орла? Он теплый и мягкий. Мне будет уютно, как яичку под наседкой.
Но проделать это Бильбо все же не решился. Ему подумалось, что вдруг орел проснется утром, увидит под собой хоббита, рассердится, и, не разобравшись, еще пристукнет его клювом. Орлы в гневе способны на все. А для Бильбо будет достаточно и одного удара.
Пришлось хоббиту самому устраивать себе гнездо. Прямо в снегу вырыл он норку, постелил свой плащ, и лег спать.
– Как же мне холодно! – грустно заметил он, засыпая.
Но спал он недолго, потому что через два часа мороз ударил еще крепче, и хоббит проснулся.
– Нет, так не пойдет, – сказал он. – Если я сейчас засну, то больше уже не проснусь. Что за судьба у меня такая горемычная? Как же мне согреться?
Мысль о том, чтобы попробовать развести огонь пришлось отмести сразу же.
– Здесь, в снегу, когда нет ни одного бревнышка или веточки? – всхлипнул Бильбо. – Ах, почему я не странствующий эльф? Может натаскать веток из гнезда?
В ответ на это, спящий Ненартан так грозно щелкнул во сне клювом, что Бильбо сразу отмел и эту мысль.
– Эх, нет со мной моей эльфийской фляжки!
