Очень не скоро Бильбо сообразил, что мыши не причиняют ему никакого вреда. Ни одна его даже не укусила и не оцарапала. Они боялись его видимо также сильно, как и он их. А еще до него дошло, что он уже давно не лежит на земле, а бежит, и сам не знает, зачем и куда. И чудо, что он еще ни в кого и ни во что не врезался. И он пробежал еще немного, прежде чем заставил себя остановиться. При чем далось ему это с трудом. Зато когда он остановился, то летучие мыши тут же исчезли, улетев далеко вперед. Бильбо понял, что бежал вместе с ними.
– Что же я наделал? – спросил себя со страхом хоббит. – Неужели я убежал от своих? Где я? Где они? Балин! Двалин!
Никто ему не ответил. Бильбо в ужасе завертелся на месте и вдруг увидел себя в огромном подземном гроте с бесчисленным количеством выходов.
– Как я здесь оказался? Бедный я несчастный! Это что же, опять Лабиринт Подземелий? За что мне все эти напасти?
Затем он успокоился. Этому было несколько причин. Первая, Бильбо увидел, что в гроте не темно. Мягкий зеленоватый свет, шедший неизвестно откуда, освещал все вокруг достаточно хорошо, чтобы все было видно. Второй причиной было то, что он не обнаружил на себе никаких повреждений или увечий, которых опасался. И третье, он все-таки был уже очень опытным путешественником, чтобы так бесстыдно паниковать.
– Так, – сказал сам себе хоббит, – ничего страшного не произошло, кроме того, что я отбился от остальных. Впрочем, такое со мной тоже бывало не раз. И ничего, каждый раз проносило. Пронесет и сейчас. Балин, Двалин! Вы меня слышите? Не слышат. Ольве! У эльфов великолепный слух. Рано или поздно они меня найдут. Или я их. Главное, чтобы тут не было орков. А это что за штуки?
Бильбо вдруг обратил внимания на круглые камни, которые во множестве лежали вокруг. Об один такой камень, он как раз чуть не споткнулся.
– Валуны. Кругляши. Интересно, кто их тут накидал? И как их много! И все такие разные. И очень красивые.
Круглых, вернее сказать, даже не круглых, а овальных камней было очень много. Они лежали по всему гроту, до самых стен. И вдруг Бильбо понял, что это от них идет свет.
– Подземные светящиеся камни! – воскликнул он. – Вот обрадуются мои гномы. Эти штуки будут поценнее многих алмазов. Любой король отвалит кучу золота, чтобы в его спальне стоял такой вот светильник. Этот вот, будет ростом с меня. А тот, даже выше. Я нашел сокровища! Ура! Ай да я!
Разглядывая удивительные находки, Бильбо проходил по гроту, пока не вышел в центр, где камней не было.
– Нет, это не камни, – сказал он. – Это что-то другое. Для камней они слишком одинаковые. Ага, кажется, я понял. Это что-то вроде разновидности жемчуга. Точно! Это жемчуг. Только не морской, а подземный. Эх, гномы, ну где же вы?
Внезапно хоббиту стало сильно не по себе. Ему показалось, что между камней кто прополз. Да-да, именно прополз, по змеиному, а не прошел и даже не прокрался.
– Кто там? – с тревогой спросил Бильбо. – Кто крадется в темноте?
Ему никто не ответил. Но неприятное тревожное чувство осталось. Свет вокруг вдруг замерцал, и по стенам пробежали переливы отблесков. И опять Бильбо показалось, что он увидел неясный и очень крупный силуэт. Словно кто-то большой и невидимый ходит вокруг хоббита, раз за разом сужая круги. Бильбо стало страшно. Сейчас этот кто-то невидимый подойдет к нему и прикончит беззащитного маленького хоббита. Бильбо невероятно сильно захотелось стать невидимым.
«Надень Кольцо, дурень!» – стрельнула в мозгу неожиданная мысль.
– Конечно, конечно, – дрожащим голосом прошептал Бильбо. – Как я мог про него забыть? А как же иначе? Только так.
Его рука быстро нырнула во внутренний карман жилета, пальцы ловко расстегнули пуговицы (там их было пришито две), и кольцо, словно само прыгнуло на указательный палец.
Бильбо облегченно вздохнул. Теперь он невидим, теперь он в безопасности! И тут же из его рта вырвался вопль ужаса. От страха Бильбо присел. Он почувствовал, что уже никогда не сможет пошевелить ни ногой, ни рукой.
Перед ним, в пяти шагах, стоял дракон. Самый настоящий дракон. И он смотрел на Бильбо, и в его взгляде тоже было великое удивление.
– С-с-с-мог! – писклявым голосом воскликнул Бильбо помимо своей воли.
– Что? – удивленно прошипел дракон. – Как ты меня назвал? Моим земным именем? Я уже начал забывать его. Однако, почему мне знаком твой голос?
– Я, я… пожалуй мне это снится, – чуть не плача пробормотал хоббит.
И вдруг дракон оживился:
– Да, мне знаком этот голос! Я узнаю его. Я слышал его в мой последний день. Так это ты? Ты!
– Я? – пролепетал Бильбо. – Я? Что значит я? Нет, это не я! Ни в коем случае не я!
– Нет, это ты! – Черной тенью Смог надвинулся на хоббита. – Ты тот самый невидимка, который забрался ко мне в пещеру и похитил все сокровища. Из-за тебя потом люди Дейла убили меня! Ты тот самый Некто, который…
Смог, а это действительно был он, не договорил. Мощная струя пламени вырвалась из его ужасной пасти и объяла Бильбо с головы до ног. Хоббит дико закричал и закрылся руками, в безуспешной попытке спасти себя.
Через три долгие и томительные секунды он вдруг удивленно заметил, что жив, здоров и ему совершенно не больно.
– Он что промахнулся? – спросил себя Бильбо, открыл глаза, с трудом опустил руки и осмотрел себя с головы до ног и только потом решился поднять взгляд на дракона. Смог внимательно глядел на него. – Ты промахнулся?
– Я никогда не промахиваюсь, – с плохо скрываемой грустью ответил дракон. – Просто мое пламя теперь бессильно против тебя.
– Почему?
– Мы в разных мирах. Ты еще живешь, подлый Некто, убийца драконов, а я нахожусь в мире теней! – У дракона вырвалось что-то похожее на вздох.
За спиной хоббита что-то прогремело. Он испуганно оглянулся и увидел еще одного дракона. Вернее драконшу.
– Веннидетта! – в ужасе завопил Бильбо.
– Веннидетта моя дочь! – ответила драконша. – А я звалась Ведригайла Коварная, ее мать. А ты, зачем пришел сюда, убийца драконов? Зачем пришел в нашу тайную обитель, да еще и проник в мир теней?
– Убийца драконов? – пролепетал Бильбо. – Почему ты так зовешь меня? И Смог так назвал меня.
– Не увертывайся! – прошипели драконы, с двух сторон приближаясь к Бильбо. – Мы все знаем. Это ты, главный виновник того, что наш род прекратил свое существование в Большом мире!
– Это неправда! Я всего лишь маленький беззащитный хоббит!
– Не ври! – прервала Бильбо Ведригайла. – Мы видели, как ты жестоко расправился с нашей дочерью, на которую мы возлагали все наши надежды. Она должна была возродить род драконов на земле и вызволить всех нас из мира теней. Но ты убил ее! Жестоко и цинично. Бедную нашу девочку! И наши души теперь в наказание должны охранять грот Последнего Шанса. Сюда Веннидетта должна была принести Око Дракона. Но ты убил ее и убил Око Дракона. Наше сердце. Как это мучительно! Но теперь ты попался. Судьба справедлива. Она привела тебя к нам, чтобы свершилось возмездие, и восстановилась справедливость.
