– Получайте своего хоббита, – деланно ворчливым, на самом же деле довольным голосом прокряхтел Торонгил передавая друзьям Бильбо.
– Да это наш хоббит, наш друг, наш Бильбо, – согласились Балин и Двалин, затаскивая несчастного друга в ладью. – И мы очень тебе благодарны, Торонгил, за его спасение.
– Мы все благодарны тебе, – согласился с гномами Гэндальф. Лицо волшебника было очень озабоченным. – Как он? Не утонул часом?
– Это Бильбо-то? – усмехнулся Балин, хотя у него самого на лице все еще оставалась тревога. – Да он в воде не тонет, так же, как и в огне не горит.
– Не плохо сказано, – согласился с гномом Бильбо и открыл глаза. – Что тут происходит? И почему я такой мокрый?
– Вот тебе на! – братья-гномы, да и все остальные даже рты пооткрывали. – Неужели ты не знаешь, что только что ты чуть не утонул? Скажи спасибо Торонгилу, что он вовремя тебя из воды вытащил, да Гэндальфу, что тревогу поднял, а не то кормил бы ты сейчас щук и сомов.
– Надо же? – удивился в свою очередь Бильбо. – А мне привиделось, что я у себя в Хоббитауне, в своей норке, встал с постели и иду на голос Мунни, которая зовет меня завтракать.
Все засмеялись. Даже Гэндальф улыбнулся, хотя тут же поспешил спрятать свою улыбку в кулак.
– Ты меня напугал, – сказал он хоббиту, когда все успокоилось. – Постарайся больше так не делать.
Плавание продолжалось, и с каждым часом становилось все тревожней на душе у каждого. Бильбо не спал, то ли речная ванна способствовала этому, то ли его напугали рассказы гномов, которые ему поведали о ночных происшествиях, но только он переживал вместе со всеми. Однако в тот день больше ничего не случилось, и даже ночью орки не давали о себе знать. Берега по обе стороны оставались темными и безмолвными.
– Мои предположения оправдываются, – заметил утром Торонгил. – Они все-таки решили встретить нас у Великой мели.
Никто ничего ему на это не ответил. Все с тревогой всматривались вперед в туманную даль. Вода под ладьей была спокойная и мутная. Судно быстро скользило по ее глади. Тихо поскрипывала мачта, издавал низкое гудение надутый ветром парус.
– Когда мы будем там? – спросил Торонгила Феномир.
– В полдень.
– Не лучшее время для орков, – заметил Феномир.
– Нам только на это и остается рассчитывать, – усмехнулся Линто.
– Не только на это, – ответил Гэндальф.
Все головы сразу повернулись в его сторону.
– На что же еще? – спросили мага его спутники.
– Там за Великой мелью начинается земля эльфов Золотого леса, – ответил Гэндальф. – Я думаю, что им вряд ли понравится появление орков.
– Ты хочешь сказать, что орки не осмелятся сунуться туда? – спросил Торонгил.
– Я ничего не хочу сказать, – отмахнулся маг, – я просто говорю, что там земля эльфов, вот и все. Остальные выводы делайте для себя сами.
И хотя этот ответ мало что объяснял, тем не менее, настроение у всех разом стало приподнятым. Появилась надежда, что орки от них отстали. Однако, однако она тут же погасла, когда через два часа пути, они увидели на левом берегу шествующих цепочкой орков. Это был небольшой отряд из двух десятков гоблинов, которые шли вверх по течению по крутому обрывистому склону и даже не таились. Когда они поняли, что их увидели, то осклабились и замахали руками, давая понять, что с радостью провожают ладью вперед.
Затем несколько таких же отрядов мелькали и на правом берегу.
– Враг собирается, – мрачно сказал Торонгил, проверяя, легко ли выходит из ножен меч и туго ли натянута тетива на луке.
Все тоже стали готовиться к предстоящей битве, которая обещала быть жестокой и жаркой. Уж больно был мал их отряд, и очень уж много было орков.
Но еще больше их было впереди. Торонгил оказался прав. Орки собрались на Великой мели, чтобы расправиться с ними. Андуин в этом месте несколько сузился, но не это было ужасным. Великая мель не зря называлась так. Глубина реки в этом месте шагов на тридцать по руслу была по два-три фута, и орки целыми толпами стояли в воде и размахивали оружием. На всей протяженности реки с правого по левый берег не было просвета, где можно было бы проскочить, минуя их. Следовательно, оставалось только одно – пробиваться.
– Или может быть повернем назад, пока не поздно? – спросил Гэндальф, оборачиваясь к своим спутником. Сам он, как всегда, был на носу, и в его руке уже сверкал белым пламенем Сокрушающий врагов Глемдринг – эльфийский меч, при виде которого орки заверещали от ненависти и страха.
– Нет уж! – закричали все, кто был в ладье. Прежний Страх куда-то подевался, остался лишь боевой азарт, что так знаком истинным воинам. – Вперед и только вперед. Смерть оркам! Смерть!
Гэндальф взмахнул мечом и «Молния», словно влекомая невидимой силой помчалась вперед. Когда до орков осталось совсем немного, и их стрелы уже со всех сторон летели в смельчаков, Гэндальф, Торонгил и Феномир бросились в воду, которая стала им по пояс, и их мечи сверкающими молниями обрушились на головы врага. За несколько секунд они прорвали ряды орков и разогнали их в разные стороны. Пространство впереди было свободно.
– Вперед! – закричал Гэндальф. – Мы пробились!
Но тут из под воды впереди выскочили еще несколько десятков воинов, которые видимо прятались в засаде и выпустили в ладью и в тех, кто в ней был массу стрел, дротиков и копий. К счастью их вовремя заметили и путешественники успели укрыться за щитами. Тогда орки выхватили мечи, топоры и молоты и побежали в атаку. Феномир, Торонгил и Гэндальф встретили их таким мощным ударом, что они сразу откатились назад, оставив в потемневшей от крови воде половину своих воинов убитыми или ранеными.
Однако с флангов на прорывающуюся ладью устремились сразу не меньше полторы сотни гоблинов. Линто, гномы и Бильбо встретили их выстрелами из луков, и успели положить пару десятков, прежде чем орки добрались до судна. Когда же им это удалось, то на них обрушились секиры гномов, меч Линто и кинжал хоббита. Хладнокровный Дорг заработал тяжелым веслом. Вода под «Молнией» просто закипела от горячей гоблинской крови и стала черной, как чернила.
Но все же силы были неравными. А главное, прекратилось всякое движение вперед. Ладья остановилась и завертелась на месте, и все больше и больше орков наседало со всех сторон на путешественников. И несмотря на то, что орки гибли десятками под ударами смелых и опытных воинов, их было так много, что они этого даже не замечали. Зато наши герои стали постепенно уставать. Их натиск уже не был так жесток и стремителен. Торонгил и Феномир, сражались плечом к плечу, и их оттеснили обратно к ладье, прижав чуть не к борту. Гэндальф, сражавшийся поодаль, увидев это, пробился туда же, положив по пути своего движения почти десяток орков. Те даже отступили и плотной толпой в виде кольца выстроились вокруг ладьи. Люди и гномы получили короткую передышку. Обе стороны молчали, собираясь с силами для последнего натиска, все понимали, что это будет последний удар и для тех, и для других. Хотя сначала орки попытались закончить дело без рукопашной, когда в первые ряды вышли лучники и натянули луки, чтобы перестрелять людей и гномов. Гэндальф на это громко расхохотался, да так весело и задорно, что орки от страха и ненависти присели в воду, а тетивы у лучников с хлопками полопались, от чего в рядах орков поднялся визг и рычание. Лучников пинками прогнали позорно прочь, и в первых рядах остались самые крупные и могучие воины с огромными дубинами и топорами. Они махали и крутили ими в воздухе, чтобы раззадорить себя и напугать противника. Их отвратительные морды злобно поглядывали на полузатопленную и недвижимую ладью.
