— Ладно, ладно, — торопливо заверил он ребят. — Я же пошутил!
Ребята снова занялись шифровкой. Самым сложным оказалось свернуть разрисованный листок в тонкую трубочку и засунуть эту трубочку в пистолетную гильзу.
— Была бы гильза побольше! — ворчал Артур. — Автоматная или от винтовки!
— Может, поискать? — предложила Вероника.
— Поискать? — удивилась Лена. — Где же мы ее найдем?
— Как где? На улице, в парке или в развалинах.
— А что, там валяются гильзы? — спросила Лена и тут же поняла, что задала глупый вопрос: ведь в городе шли долгие уличные бои, дядя рассказывал.
Но ребята не стали снисходительно улыбаться. Они просто объяснили:
— Все что угодно сейчас найти можно. И гильзы, и целые патроны, и даже пулеметные ленты или мины. Сейчас, конечно, меньше, а сколько их сразу после освобождения города было! Люди подрывались часто. И ребята. Так, найдут целый патрон да в костер его сунут, чтобы взорвался. Ну, их этим взрывом и калечит. Нам строго-настрого запрещают поднимать патроны. Велят звать взрослых. Только кто слушает?
— И вы тоже собираете патроны?
— Я один раз нашел и взял, — признался Артур. — Ну, просто интересно было. Отец меня так отлупил, что теперь на дороге патрон валяться будет — не возьму.
— А мне вообще эти патроны не нужны, — пожала плечами Вероника. — Это все мальчишки забавляются.
— Вы, девчонки, тоже хороши! — не остался в долгу Артур. — Мы зато качели в развалинах не устраиваем!
— Качели в развалинах? — переспросила Лена.
— Это тоже для нее было внове.
— Да. Найдут торчащие железяки в разрушенных стенах и качаются на них. Совсем недавно девочку завалило. Стена на нее обрушилась.
— Я на таких качелях не качаюсь, — заявила Вероника.
— Давно ли? — прищурился Артур.
Вероника смутилась:
— А вот как эта девочка погибла, с тех пор и не качаюсь.
Лена хотела сказать друзьям, что подъем на крышу по пожарной лестнице — риск не меньший, но не сказала. Вдруг за трусиху примут?
— Мы идем в парк или не идем? — Валерке стало скучно слушать разговоры старших.
Штаб Лену не разочаровал. Она поднялась туда вместе с Артуром, пока Вероника играла с Ясей и Валеркой.
— Ни за что бы не подумала, что здесь целая комната! — восхищенно сказала она.
— Это я такое местечко обнаружил, — похвастался Артур. — Совершенно случайно. От мальчишек прятался.
— От тех, что вчера тебя били? — неосторожно спросила Лена.
Артур нахмурился и неохотно подтвердил:
— Они все время ко мне пристают. Это из-за того, что я драться не умею.
— Ну так научись драться.
— Зачем? Я не хочу никого бить. Я хочу рисовать.
— Но надо же как-то защищаться!
— Я защищаюсь. Как могу. Но бить никого не буду.
Лена с удивлением посмотрела на Артура. Странный он какой-то! Мальчишка, а драться не умеет. И признаться в этом не боится.
— Ну, вы слезете оттуда или нет? — нетерпеливо крикнула снизу Вероника. — Мы же не для этого пришли! Давайте послание прятать!
Гильза была аккуратно уложена в железную коробочку. Артур торжественно эту коробочку закрыл и сказал:
— Пусть ее найдут в двадцать первом веке!
Прятать послание поручили Лене. Она постаралась задвинуть коробку в нору как можно глубже, так, чтобы незаметно было случайному прохожему. Ведь она должна сохраниться целых пятьдесят пять лет! А то и больше!
— А если ее никто не найдет? — засомневалась Вероника.
Но Артур и Лена были совершенно уверены:
— Найдут. Кто-нибудь да найдет. Мы же этот тайник нашли!
— А если дуб раньше срубят?
— Этот дуб? Да он же самый старинный в парке! Его беречь будут.
Яся раскапризничалась.
— Кушать хочет и спать, — вздохнула Лена. — Придется возвращаться.
Они вернулись, накормили Ясю и уложили ее спать. Валерка притих и ходил на цыпочках, чтобы не разбудить малышку. Артур снова предложил:
— Ну, теперь-то Ясю можно оставить с Валеркой? Она долго будет спать?
— Час, — ответила Лена. — А может, и больше.
— Значит, на час можно ее Валерке поручить?
— Не знаю, — засомневалась Лена. — А вдруг он начнет во что-нибудь играть и ее разбудит?
— Ну, это мы сейчас уладим, — заверил Артур и подозвал братишку. — Валерка, тебе поручается важное задание! Как на войне! — заговорщицким шепотом сказал он.
— Какое задание? — с готовностью подтянулся Валерка.
— Чуть-чуть покараулить Ясю и не разбудить ее!
Валерка тут же почувствовал подвох и уперся:
— Это не военное задание!
— Еще какое военное! — с жаром возразил Артур. — Ты представь себе, что Яся — это самый главный командир и этого командира надо охранять.
— Она не командир, а маленькая девчонка, — не соглашался Валерка. — Вы просто хотите залезть на крышу!
— Да не полезем мы на крышу! Просто у нас есть важные неотложные дела.
— Какие дела?
— Важные и неотложные. И ты, как солдат, не должен ничего выспрашивать, а должен выполнять приказ.
— Не хочу я играть в такую игру! — заявил Валерка. — Не хочу выполнять приказ! Я пойду с вами!
Артур вздохнул: его план проваливался.
— А за конфету останешься? — спросил он братишку.
— За две конфеты, — тут же выдвинул свое условие Валерка.
— У меня только одна, — растерялся Артур.
— У меня есть, — сказала Лена. — Только ты не шуми и Ясю не буди. Сиди тихонько и играй. Или вот книжку посмотри. Тут картинки красивые. Если Ясю не разбудишь, то третью конфету получишь, когда мы вернемся.
За три конфеты Валерка был согласен на что угодно. Он сел в уголок и занялся книжкой, а ребята побыстрее умчались на улицу, пока он не передумал.
— На крышу? — спросил Артур. — С крыши весь город видно. И реку, и завод.
Лена все-таки не выдержала и заколебалась:
— Я никогда по пожарной лестнице не лазила. Вдруг не смогу?
Вероника скапала:
— Да вечно этот Артур всякие глупости придумывает! Пойдемте в наш подъезд. Там иногда чердак открыт. Совсем не обязательно по пожарной лестнице лезть.
— По пожарной лестнице лучше, — почесал в затылке Артур.
Лена все больше удивлялась характеру этого мальчишки. Драться с обидчиками он не может, а по лестнице на четырехэтажный дом взбираться — пожалуйста!
