Она гасила ссоры между соседями, разрешала самые сложные споры, за кого-то просила, для кого-то чего-то добивалась. Телефон в квартире звонил каждые десять минут.
Артем иногда злился, если мама часами разговаривала с кем-то по телефону или уходила на полдня во двор, но чаще мамой гордился, особенно когда к ней заглядывал посоветоваться участковый милиционер. Папа в шутку называл маму «Службой спасения».
И вот теперь предстояло разрушить ее планы. Артем прекрасно знал, что мама этого не любит, но все-таки решился на разговор.
Минуты две он молчал, глядя, как мама моет посуду. Потом вздохнул, взял полотенце и принялся вытирать вымытые тарелки. Мама удивленно посмотрела на него и спросила:
— Что-случилось?
— Ничего, — пожал плечами Артем.
— Если бы сейчас был учебный год, я бы сказала, что ты получил двойку. А вот подлизываться среди каникул…
— Я не подлизываюсь, а помогаю.
— Не темни. Лучше говори, что тебе от меня надо.
— Мамочка! — вкрадчиво начал Артем. — Как ты смотришь на то, чтобы завтра поехать на дачу? Или послезавтра?
— Я смотрю на это отрицательно, — заявила мама. — Раньше выходных поехать на дачу не получится.
— Но почему?! — взвыл Артем.
— Потому что у меня еще много дел. Мне надо сходить в домоуправление. Мне надо поговорить с Соленовыми. Мне надо утихомирить дядю Женю из сто тридцать пятой квартиры: он опять начал буянить. Мне надо расклеить объявления о собрании. Мне надо…
— Мам! Ну, пожалуйста!
Но мама совершенно спокойно закончила:
— Как видишь, раньше выходных ничего не получится.
— Но нам нужно срочно!
— Кому это вам?
— Мне, Виталику и Вовке.
— Так ты хочешь взять их с собой?
— Ну да. Ты же поговоришь с их родителями? Мам, они их с тобой отпустят. Мам!
— Может, и отпустят, — кивнула мама. — Но в ближайшие дни поехать на дачу я не смогу.
— Мама! Так нечестно!
— Что — нечестно?
— Ты помогаешь всем на свете, а своему сыну помочь не хочешь!
— Если речь идет о помощи, то тогда объясняй все толком. В чем тебе нужна моя помощь?
— В одном деле.
— Нет, так не пойдет. В каком деле?
— В расследовании.
— В расследовании? — Мама улыбнулась. — Это опять касается того экслибриса?
— В общем-то, да, — уклончиво ответил Артем.
— А зачем же вам нужно ехать на дачу?
— Мамочка! Поверь, что это просто необходимо!
— А что, если вы поговорите с мамой Виталика и съездите на дачу к ним?
— Мама! Ты ничего не поняла! Нам нужен наш дачный поселок! Там живет человек, с которым мы должны встретиться!
— Так и говори. Пока от тебя добьешься…
— Мам, ну ты сможешь поехать?
Мама вздохнула:
— Придется. А то потом будешь говорить, что чужие дела для меня важнее, чем дела родного сына.
— Мам! Ты самая лучшая! — возликовал Артем.
— А ты в этом когда-то сомневался? Только давай договоримся сразу. — Голос мамы стал строже.
— О чем? — насторожился Артем.
— О вашем поведении.
Артем тяжело вздохнул: ну, сейчас начнется! Длинная нотация о том, как трем маленьким мальчикам следует вести себя на даче. Это мама тоже любила. Но выслушать придется. Хотя бы в благодарность за то, что она согласилась.
— Ты прекрасно понимаешь, что мне одной справиться с вами будет очень тяжело. Поэтому ты должен мне пообещать. Во-первых, вы не будете бродить по лесам. Во-вторых, поздно вечером никаких прогулок. В-третьих…
Артем обхватил голову руками и приготовился слушать маму добрых полчаса.
Глава V
НА ДАЧЕ
— Ищем Савельева? — Вовка бросил на пол веранды дорожную сумку.
— Может, сначала пообедаем? — спросил Виталик.
— Так, друзья, — вмешалась мама Артема. — Сначала распакуем вещи, отдохнем, пообедаем, а потом занимайтесь своими делами.
Вовка вздохнул и послушно открыл сумку. Артем улыбнулся: никто из ребят спорить с его мамой не решался.
— Развлечений на нашей даче мало, — объясняла в это время мама. — Где-то в сарае лежит старый гамак, а велосипед у Артема украли в прошлом году. Думаю, прополка грядок вас не заинтересует. Поэтому развлекайтесь, как умеете. О правилах поведения Артем проинструктирован.
Артем подмигнул ребятам. Правила поведения очень аккуратно выбрасываются за борт, только маме об этом знать совсем не обязательно. Мальчишки понимающе заулыбались.
— Тетя Вера, мы поможем вам прополоть грядки, — объявил Виталик.
Артем сделал страшные глаза: что он говорит? Какие грядки? Этого только не хватало!
Мама засмеялась:
— Ладно уж, помощники, я сама управлюсь. У меня, кроме грядок, в поселке дел нет, а вы, кажется, приехали сюда с определенной целью.
— Да, мам, — быстро поддержал ее Артем. — У нас очень много дел. Мы скоро будем обедать?
— Как только сварится суп, — невозмутимо ответила мама, включая электроплитку.
— Но это же долго!
— Придется потерпеть.
Дачу Савельева ребята разыскали легко. Двухэтажный деревянный домик приветливо сиял окнами. Жестяной флюгер-флажок весело крутился на маленькой башенке.
Артем разволновался.
— Вы продумали, о чем надо говорить с Савельевым? — спросил он, нервно протирая стекла очков.
— Не психуй, — подбодрил его Виталик. — О чем с ним можно говорить? О записи, конечно. Для того и приехали.
В саду пожилой мужчина в соломенной шляпе поливал яблоньку.
— Это Савельев? — спросил Артем.
— Сейчас узнаем. — И Вовка решительно распахнул калитку.
Мужчина обернулся. Артем увидел его лицо и сразу успокоился. От мужчины шла какая-то волна обаяния и доброты. Он улыбался и без всякой суровости разглядывал неожиданных гостей.
— Извините, мы к Дмитрию Ефимовичу…
— Чем могу служить?
— Мы бы хотели с вами поговорить о Всеволоде Берковском, — сказал Вовка.
— Вот как? Очень мило с вашей стороны. Прошу в дом.
Домик изнутри был такой же светлый и приветливый, как и снаружи. Резная деревянная мебель приятно подчеркивала простоту и элегантность обстановки.
Дмитрий Ефимович выслушал ребят и спросил:
