— Нужно придумать какую-нибудь причину, — согласился Вовка. — Лично я очень хочу услышать этого призрака. Я бы с удовольствием переночевал сегодня у Артема.
— А какие могут быть причины для ночевки? — спросил Виталик.
У Артема в это время мозги кипели от усиленной работы. Придумать! Что угодно придумать! Лишь бы быть с друзьями вместе!
— Я придумал! — заорал он. — Мы скажем, что будем проявлять пленку и печатать фотографии.
Артем залез на стул и отыскал в верхнем отделении шкафа старый, покрытый пылью папин фотоаппарат с черно-белой пленкой.
— Вот! — ликуя, возвестил он, победно потрясая в воздухе кожаным коричневым футляром. — У нас дома и для проявки все есть, и увеличитель! Сейчас сфотографируемся, а вечером будем проявлять пленку! Все родители поверят! И никто мешать не будет! Заберем телефон в эту комнату и подождем звонка!
Виталик с сомнением покачал головой:
— А нам поверят? С чего это вдруг? Мы же никогда не занимались фотографией.
— А теперь занялись, — стукнул его по плечу Вовка. — Мои поверят.
— Если кто-то не поверит, я свою маму попрошу, она поговорит с вашими родителями, — торопливо предложил Артем. — Маме понравится, что мы решили заняться фотографией. Она это любит. Раньше они вместе с папой и проявляли, и печатали…
Проблем не возникло. Про фотографии поверили все. И мама Виталика тоже. Она только немножко удивилась, когда сын отключил новый телефонный аппарат и подключил старый.
— Это зачем? — спросила она.
— Артему кто-то звонит. Надо вычислить, кто, — сообщил Виталик, не вдаваясь в подробности.
Впрочем, мама на подробностях и не настаивала. Она просто решила, что это очередная ребячья игра.
— Не разбейте аппарат, — попросила она.
— Нет, мамуля, мы очень аккуратно, — заверил Виталик. — Это всего на пару дней.
— Да хоть навсегда, — вздохнула мама. — Была б моя воля, я бы его вообще выбросила. Это все папины новомодные штучки…
Ее ужасно раздражал этот новый аппарат, к которому она никак не могла приспособиться и запомнить, какие кнопки когда нужно нажимать.
Вечером, когда стемнело, ребята плотно задвинули шторы, и Артем принес в комнату красный фонарь для проявки. Они потушили свет и зажгли фонарь. Все было вполне правдоподобно. В коридор из-за двери детской просачивался багровый свет, и ребят никто не тревожил.
Виталик и Вовка крутились вокруг фотоувеличителя. Им все было внове, все интересно, а Артем, подперев голову руками, ни о чем, кроме призрака, думать не мог. Он гипнотизировал телефон, со страхом ожидая звонка и шелестящего, скрипучего голоса.
— Ничего не получается, — с досадой сказал Вовка. — Все фотографии засвечены, лиц не видно. Артем! Хватит тебе сидеть! Помоги! Ты же лучше это дело знаешь!
Артем нехотя поднялся и поправил увеличитель. Но фотографии от этого лучше не стали.
— Пленка, наверное, старая, — сказал он друзьям первое, что пришло в голову, и снова сел на свое место напротив телефона.
Стрелки на часах показали половину двенадцатого и двинулись дальше. Призрак не звонил.
— А вдруг он вообще не позвонит? — забеспокоился Вовка.
— Подождем, — решил Виталик.
Они оставили в покое фотоувеличитель и уже втроем смотрели на телефон.
Мама постучала в дверь.
— Ребята! Уже очень поздно! Пора ложиться спать! Заканчивайте!
— Да, мама, сейчас, — откликнулся Артем. — Не заходи пока, мы проявляем.
В красном, почти зловещем свете фонаря на лицах друзей читалась тревога. Они молча ждали звонка, будто разговором боялись вспугнуть кого-то.
И все-таки звонок заставил их вздрогнуть от неожиданности. Красненькие огоньки определителя высветили номер.
— Алло! — Артем едва справлялся с дрожью в голосе.
— Пламя пожирает все… — произнес скрипучий голос.
Артем кивнул ребятам. Виталик тут же включил громкую связь, и голос зашелестел из динамика на всю комнату:
— Пламя любит бумагу… Мне холодно… Сожгите книги…
Короткие гудки долго не могли вывести ребят из оцепенения.
— Выключи, — наконец опомнился Вовка, и Виталик отключил динамик. — Номер запомнили?
Артем виновато мотнул головой. Он так испугался, что не мог вспомнить ни одной цифры.
— Вот, — Виталик протянул друзьям бумажку с семью цифрами. — Только что дальше? Как мы установим, чей это номер?
— Очень просто, — сказал Вовка. — Позвоним завтра утром и поинтересуемся. Артем, вырубай фонарь! В глазах одни красные блики. Ложимся спать.
Ощущение страха у Артема проходило еще очень долго. Мама зажгла свет, постелила им постели, открыла форточку. Все это было знакомо и привычно, все это говорило о нормальной жизни, в которой нет места призракам. Но звонок был. И голос, от которого мурашки бегут по коже. И странные слова.
И Артему очень хотелось перепрыгнуть одним рывком в обыкновенную жизнь, туда, где была мама, но такой прыжок был невозможен. Цепкие пальцы призрака не пускали его, тянули в свой страшный, таинственный, леденящий душу мир.
Наутро Виталик первым делом набрал вчерашний номер призрака.
— Детский сад, — ответил приятный женский голос.
Виталик положил трубку.
— Детский сад? — недоуменно переспросил Артем.
— А что? — усмехнулся Виталик. — Ты думал, что ответит гроб на колесиках?
— Какой еще гроб? — поморщился Артем.
— Тот, в котором живет призрак.
— Хватит шуток, — оборвал насмешки Виталика Вовка. — В самом деле, при чем здесь детский сад? Наверное, ты вчера неправильно запомнил номер, Виталька.
— Знаешь что! Нужно было самому запоминать! Я за каждую цифру отвечаю!
— Но как соединить детский сад и наших подозреваемых?
— Ну, разве что кто-нибудь из наших ученых друзей подрабатывает в детском саду, — совершенно серьезно ответил Виталик.
— Например, Варвара Денисовна устроилась туда ночной нянечкой! — весело подхватил Артем. — А, Вовка?
— А что? — Вовка принял насмешку друзей за чистую монету. — Вполне возможно.
Он тут же набрал номер телефона. А что если подтвердится это шутливое предположение друзей?
— Детский сад, — ответит тот же женский голос.
— Извините, а у вас Варвара Денисовна ночной нянечкой не работает?
— Ночной нянечкой? — удивилась женщина на том конце провода. — В нашем садике нет круглосуточной группы.
— Извините, я, наверное, номер перепутал, — смущенно пробормотал Вовка.
