Скорее бы приехал Сева! Вдвоем было бы легче. А сейчас племянники только все запутывают своими тайнами да играми. И как им объяснить, что это не игры и не шутки?
Дядя Веня вздохнул и поднялся на крыльцо. Ключ почему-то не открывал замок. Что еще за новости? Дядя Веня толкнул дверь, и она распахнулась.
Выходит, он забыл ее закрыть, когда уходил? Нет, вроде бы закрывал. Точно закрывал.
Может, Сева приехал раньше? Но на чем? Лодки они не видели.
Дядя Веня вошел в кухню-столовую и замер. Пол был залит водой. Аквариум разбит. На полу медленно билась засыпающая голомянка.
Кто здесь побывал?! Что произошло за те полчаса, что они провели на побережье?
Дядя Веня кинулся в кабинет. Приборы! Слава богу, все цело.
Он обернулся и увидел в дверях человека. Тот загораживал своей массивной фигурой весь проем.
— Славик? — удивился дядя Веня и только теперь заметил, что человек в дверях держит наперевес ружье. — Что ты здесь…
Но договорить дядя Веня не успел. Сзади его кто-то ударил по голове. В глазах все поплыло, потемнело, в ускользающем сознании мелькнула мысль об опасности, угрожающей племянникам, но он почувствовал, что не в силах даже крикнуть. Он только беззвучно пошевелил губами и окунулся в кромешную тьму.
* * *
В бесконечных экспедициях и научных заботах Черский и не заметил, как повзрослела его добровольная помощница Мавруша. Она так же, как и раньше, интересовалась всеми его делами, переписывала рукописи, но Черский только теперь разглядел ее васильковые глаза, ее милую улыбку, ее пышные пшеничные волосы. И в один прекрасный день пришлось признаться самому себе — он влюбился.
Теперь его мучила одна мысль — согласится ли Мавра выйти замуж за ссыльного? Он не спрашивал об этом девушку, потому что боялся услышать «нет».
Все ближе становился день отъезда во вторую байкальскую экспедицию, и Черский наконец решился. Пусть откажет, и он сразу уедет, чтобы не видеть, чтобы забыть, чтобы заглушить боль отказа работой.
Сбиваясь и говоря совсем не так, как хотел, он предложил Мавре выйти за него замуж. Девушка улыбнулась, васильковые глаза весело засветились:
— Я согласна.
Сразу после венчания, тихого и скромного, молодые уехали в необычное свадебное путешествие — в научную экспедицию на Байкал.
Легкая парусная лодка летела по глади озера. Черский правил парусом, стекла очков поблескивали и отбрасывали солнечные блики. Мавра зачерпнула рукой байкальскую воду, поднесла ее к лицу и засмеялась:
— Я ведь впервые покидаю Иркутск.
— Ну, теперь, став моей женой, напутешествуешься вволю, — пообещал Черский. — Вперед! Всегда только вперед! Ты ведь еще не знаешь, какой я неугомонный.
— Уже представляю! Но и я такая же. Я хочу всегда-всегда быть с тобою рядом, что бы ни случилось, где бы ты ни оказался.
— Посмотри, какие красивые горы! Это Баргузинский хребет.
— А как называется та снежная вершина?
— Это Хамар-Дабан. Когда-нибудь мы с тобой и туда отправимся в экспедицию.
Все на Байкале было необычно для Мавры. И вечерний костер, и наваристая уха, и непривычная работа — замеры, собирание минералов, раковин и гербариев, изучение животных и рыб. Черский научил жену измерять глубину и высоту, определять геологический возраст пород, отбирать самые лучшие экземпляры для коллекций. И Мавра радостно впитывала в себя эту сложную науку, быстро превращаясь в незаменимого помощника, которому можно доверить самое ответственное задание.
Тишина и величавое спокойствие Байкала сменялись иногда шумными бурями, но и бури сохраняли царское величие. А молодым великий Байкал щедро дарил великое счастье быть рядом друг с другом и работать бок о бок.
Иногда вынужденную уединенность исследователей нарушали кочевники. Они обычно приходили по вечерам, когда костер разбрасывал вокруг маленькие золотые искорки.
Немногословные, невозмутимые, неторопливые, они были сродни огромным таежным просторам. Они тихо покуривали трубки или напевали тягучие, заунывные мелодии, в которых было свое очарование, которые сливались с вечерним Байкалом и с закатами невероятной красоты. Кочевники не очень понимали, зачем Черские тщательно обследуют каждый байкальский мыс, каждый залив, но чувствовали, что путешественники так же трепетно любят и тайгу, и Байкал, и потому доверяли им.
Таких пейзажей, как на Байкале, нигде не встретишь. Скалы как каменные замки, кривые березы над самой водой, высокие, прямые как стрелы сосны на каменистых утесах и цветы, цветы, цветы. Особенно нравились Мавре поляны незабудок — голубой ковер с яркими желтыми точками.
А потом лето сменила осень, и эта осень была так же хороша и незабываема, и осыпала путешественников золотом листьев, и убаюкивала шелестом пожелтевших трав.
— Ты счастлива? — спрашивал жену Черский.
И Мавра тихо улыбалась в ответ:
— Конечно, счастлива, Ян. Я никогда не забуду это путешествие. И вот этот вечер. И вот эту березу. И тихий плеск волн. Это все не повторится.
— Почему же? Следующим летом мы снова отправимся на Байкал.
— Чудак ты, Ян! Тогда уже будет все по-другому. Даже через минуту все будет по-другому, даже через мгновение. И этот вечер никогда не повторится. Будут другие дни и другие вечера, а такого, как сегодня, уже не будет.
Черский смотрел в васильковые глаза любимой и не мог понять, как же он раньше жил без нее, без ее мыслей, без ее слов, без этого тихого блаженства.
Он шевельнул в костре палкой, и огонь заплясал с новой силой, весело и радостно, словно уловил настроение человека.
— Завтра отправляемся дальше? — спросила Мавра.
— Нет, задержимся в этом заливе дней на пять. Я сегодня нашел русло неизвестной речки. Надо исследовать ее и нанести на карту. Заодно понаблюдаем за глубинами. Я придумал новый метод измерения уровня воды в Байкале. Мы будем наносить засечки на скалах и по ним определять силу прилива и отлива. Мы сделаем даже больше. Мы нанесем такие засечки по всему периметру озера, и ученые и после нас смогут наблюдать за уровнем. Когда-нибудь кто-нибудь увидит наши засечки и вспомнит, что мы жили на этом свете и хотели изучить Байкал. А может, и не вспомнят, но засечки все равно пригодятся. Ведь мы не за славой сюда приехали. Правда, Мавруша?
ГЛАВА IX ЧТО ПРЕДПРИНЯТЬ?
Через полчаса ребятам надоело лазить по галечной гряде. Они устроились на самой вершине гребня и стали высматривать дядю Веню. Но дядя Веня не появлялся.
— Сказал, минут через пятнадцать-двадцать, а уже целый час прошел, — недовольно заметила наконец Ирка.
— Наверное, какая-то срочная работа. Ничего, подождем, — откликнулся Витька.
И они еще подождали с четверть часа. С Байкала снова подул пронзительный, холодный ветер. Ирка зябко поежилась и сказала:
