Герберт прожил в Колорадо уже три года, из них последний год был Капитаном, а бандитов ненавидел даже больше урса. До того как попасть в Колорадо, он почти два года странствовал по всей Северной Америке и пять месяцев провел в рабстве у одной шайки, откуда бежал как раз сюда.
О банде Гонсалеса в Колорадо слышали несколько раз – она бесчинствовала на юге. И самым диким были именно слухи о том, что она перемещается на дирижабле. Но в последнее время тут убедились, что это не слухи.
Все это Герберт рассказал мне по дороге и во время ночевки, конечно, гораздо подробней. Я в ответ особо не распространялся, но сказанное мотал на ус. Да Герберт, похоже, и не рассчитывал особо на мою откровенность.
Вблизи дома оказались победней – не такие уж высокие, плоские крыши из плит шифера, сами сложены из каменных пластин, щели между которыми плотно законопачены мхом. Но это были настоящие дома, как ни крути.
Очевидно, тут в самом деле нередко видели «приходящий персонал» – во всяком случае, особого удивления мы ни у кого не заметили, хотя на «улицах» находилось немало народу. Нас встретили еще около сторожевой башни – три человека, с которыми Герберт быстро поздоровался. Потом он предложил мне сразу пройти в здание Совета, а моих ребят и девчонок обещал разместить на «постоялом дворе». Я тут же согласился, но подмигнул Йенсу, и тот ответил, прикрыв глаза – «понял».
Над Советом висел флаг – алый, все с тем же черным крестом в круге, обрамленном белым. Сам дом был такой же, как и все остальные, но шире, в виде раскоряченной буквы П. Никакой охраны не было, но Герберт негромко сказал мне:
– Оружие оставь у входа. Так положено. – Он и сам снимал перевязи, а я увидел сразу за входом стойку для клинков и крюки для снаряжения. Я устроил там свои вещи и, одернув куртку, прошел за Гербертом в соседнее помещение.
Подсознательно я ожидал увидеть зал, кресла, исполненных сознания собственной значимости ребят и девчонок в них… Зал был, в него лился свет из окон с отодвинутыми ставнями-ползунками. Кресла тоже были, восемь. Но ни одно не занято.
Двое мальчишек (один голый по пояс), сидя со скрещенными ногами на полу, играли в карты. Более презентабельного вида – в коже, в том числе в жестком колете с массивными оплечьями – парень лет шестнадцати стоял возле одного из окон, созерцая водопад. Единственной в самом деле чем-то озабоченной казалась рослая красавица, расхаживавшая по залу взад-вперед. Она первая и обратила на нас внимание.
– Герберт! – завопила она. – Вчера вечером этот пузырь пролетел над нами на запад! От Питчи никаких известий… ты кого привел?
– Олег, – безо всяких церемоний представился я, слегка удивленный происходящим.
– В блэкджек играешь? – спросили меня с пола. Девчонка отвесила парню «с голым торсом» пинка. Парень не почесался, зато стоявший у окна развернулся:
– Олег случайно не Король Поединков?
– Да, – уже не слегка, а очень удивленный, отозвался я.
Парень подошел ко мне, протягивая руку:
– Лин Бойл. Ты про меня не слышал, конечно, я не дорос еще… Я Капитан Севера. А раньше служил у Карди Нэддинга. Не помнишь?
– Его помню, – признался я, – а тебя, если честно, нет.
– Меня ты и не можешь помнить, я позже появился, когда ты уже пропал. Мне про тебя рассказывали…
Мы пожали друг другу руки. Игравшие в карты парни поднялись на ноги.
– Великое дело – слава, – сказал тот, что голый по пояс. – Я Курт, тут по сельскому хозяйству.
– Бенн, охотник, – подал мне руку его партнер.
– Энн, – представилась девчонка, – завхоз этого дикого сообщества. – Зачем тебя привел Герберт?
* * *
Йенс поджидал меня у входа в один из домов, из которого неслись шум и смех. Немец беседовал с красивой девчонкой, то и дело улыбавшейся. Я не стал его отвлекать, но, входя внутрь, сделал глазами знак, и Йенс чуть кивнул.
– Ну, как разместились? – весело спросил я, оглядывая комнату, где был уже типичный бардак – валялись распотрошенные «сидоры», оружие, между всем этим ходили, стояли, сидели, лежали, боролись, переговаривались, спорили шестнадцать моих и несколько местных ребят и девчонок. Ответом был хоровой «одобрям».
А Андрюшка погиб всего лишь ВЧЕРА.
– Я тебе место заняла! – крикнула Танюшка, болтавшая с черноволосой девчонкой наших лет, которая с интересом уставилась на меня. – Это Магда, а это Олег, мой парень.
– Красивый, – без обиняков заявила Магда. Но времена, когда я смущался в таких случаях, да-авно прошли – и я флегматично ответил:
– На том стоим… Я сейчас приду, Тань.
– Ага, а мы еще поболтаем, – с возмутительным равнодушием отозвалась она, уже отвернувшись…
Йенс ждал меня на прежнем месте, хотя девчонка уже ушла. Я встал рядом, толкнул его локтем в бок:
– Познакомился?
– Угу, – отозвался Йенс. – Ну что я скажу. Все обычно. Никакого двойного дна тут нету, ребята и девчонки, как везде. Короче, нами тут обедать не будут.
– Это как сказать, – ответил я. – Я сейчас говорил с их Советом. Знаешь, чего они хотят?
– Чтобы мы помогли разделаться с этими воздушными пиратами, – безошибочно отозвался Йенс.
Я пожал плечами:
– С тобой неинтересно.
– Это спорный вопрос… В принципе, это не противоречит нашим интересам, – продолжал развивать мысль Йенс. – А они местные, могут помочь нам найти этого Гонсалеса.
– Они это и предложили, – не удивляясь его догадливости, продолжал я. – Но основную часть работы оставляют нам.
– Этот Герберт на меня произвел хорошее впечатление, – заметил Йенс. – Он поведет людей? – Я кивнул. – Ну и отлично, с ним-то мы договоримся о настоящем сотрудничестве.
– Договоримся, – рассеянно пробормотал я. – Я пойду отдохну, Йенс.
– А я еще пошатаюсь по этим гостеприимным местам, – откликнулся немец. – Я давно не был в настоящем городе, а этот потянет… на безрыбье.
– Может, тут и кафе есть, – поддержал я.
* * *
– Никогда не думал, что буду чувствовать себя до такой степени беспомощно, – заметил Раде.
– Когда носорог глядит на луну, он напрасно тратит цветы своей селезенки, – задумчиво сказал я, разглядывая покачивающийся в десятке километров от нас баллон.
На меня ошалело уставился Басс:
– Чего?!
– А, не помню… – рассеянно сказал я. – Читал где-то когда-то… Олег?
– Всяко успеют взлететь. – Олег Крыгин поднялся на ноги и потянулся. – Да еще и обстреляют нас сверху.
– Никак не успеть? – через плечо спросил Раде. Олег помотал головой. Македонец выругался и сплюнул в сторону. Я бы не удивился, если бы в той стороне задымилась трава. – Кольку бы сейчас сюда, шарахнуть из автомата с километра…
