Михелина, еще не совсем отошедшая от преждевременных родов, лежала на матраце. Отец сидел рядом, держал руку дочки, помахивал над ней какой-то фанеркой, помогая перенести духоту. Разговаривали негромко, вяло.
— Ты будто боишься меня, — улыбнулся Михель, шепелявя.
— Не боюсь, а присматриваюсь.
— Ни разу не назвала меня отцом.
— Отцом?
— Да, отцом. Тебя Соня назвала Михелиной в мою честь, когда меня сослали на каторгу.
— Мама рассказывала. Но назвать тебя отцом вряд ли сразу получится.
Михель взял ее руку, поцеловал.
— У меня, кроме тебя и Сони, никого в этой жизни. Понимаешь, что такое быть одному?
— Начинаю понимать.
— Это страшно, когда один. — Он снова поцеловал руку дочки, поднял на нее вопрошающий взгляд. — Сонька ведь тоже одна?
— Одна.
— И никого, кроме меня, у нее нет?
— Я есть.
— Ты — понятно. А мужчины?
— Какие мужчины?
— Ну, которые могли бы ей нравиться. Она ведь красивая женщина. Молодая.
— Молодая? — слабо засмеялась Михелина. — Ты посмотри на нее… Молодая! А потом ты для нее муж.
— Ну да, муж, — кивнул Михель. — Хотя столько лет прошло. Но кто-то ей мог нравиться?.. К примеру, тот же поляк.
— Поляк ей не нравился! Она ему нравилась! — с раздражением ответила дочка и убрала его руку. — Сони все нет. Может, я выйду на палубу?
Михель отрицательно покрутил головой.
— Нельзя. Там полиция.
— А сколько будем еще стоять?
— Думаю, недолго, — неуверенно пожал Михель плечами.
Сонька слетела по железному грохочущему трапу, пробежала по узкому темному проходу, ввалилась в каюту, прижала дверь спиной.
— Тихо! — приказала она.
Муж и дочь затихли, Михелина шепотом спросила:
— Они могут сюда спуститься?
— Не знаю, молчи!
За дверью послышались голоса, тяжело протопали шаги, кто-то рассмеялся. В какой-то момент даже показалось, будто люди остановились возле их каюты и готовы войти. Затем снова послышался смех, голоса постепенно затихли.
— Слава богу, — перекрестилась Сонька, вытерев пот со лба. Подсела к дочке. — Как ты?
— Нечем дышать.
— Потерпи, скоро отчалим.
И в этот момент в дверь постучали.
Все вновь замерли, затихли.
Стук повторился — негромкий, осторожный.
Михель вопросительно посмотрел на жену, та поднялась, подошла к двери, прислушалась.
Резко толкнула дверь, от неожиданности чуть не вскрикнула — перед нею стоял мичман Владимир Борисович Гребнов.
Спросила жестко, не совсем еще придя в себя:
— Чего угодно?
Тот приветливо улыбнулся, приложил пальцы к козырьку.
— Я вас напутал?
— Нет, все нормально.
Гребнов заглянул в каюту, узнал Михелину, поклонился.
— Здравствуйте, мадемуазель. Как ваше самочувствие?
— У нее все нормально, — вместо дочки ответила Сонька. — Больше вопросов нет?
— Вам бы лучше на палубу, — снова обратился мичман к девушке. — Вы здесь задохнетесь!
Та не успела ответить. Сонька едва ли не силой заставила его выйти в коридор, закрыла за собой дверь.
— Вы доктор?
— Я мичман, мадам.
— Вот и идите своей дорогой, мичман.
— Грубовато, сударыня.
— Зато верно. Ступайте!
— Странно, что родственники старпома содержатся в таких скотских условиях. Может, вам подыскать каюту попросторнее?
— Нас и такая вполне устраивает.
Владимир Борисович не уходил.
— Как я понимаю, вы мамаша очаровательной девушки, а этот господин — ее отец?
— У вас есть желание поближе познакомиться с ним?
— О нет, — рассмеялся Владимир Борисович. — Ваша дочь очаровательна, но я еще не готов к столь решительному шагу. Хотя впереди еще много месяцев плавания, и в пути может всякое случиться. Не так ли, сударыня? — он внимательно и с улыбочкой посмотрел на Соньку.
— Да, — кивнула она, — сюрпризы могут быть. И дай бог, чтобы они были приятными.
— Простите, что побеспокоил. — Мичман откланялся и направился к трапу, ведущему на нижнюю палубу. Оглянулся, махнул рукой. — Кланяйтесь дочери, мадам!
Сонька вернулась в каюту.
— Чего он? — приподнялась Михелина.
— Предлагает подышать свежим воздухом.
— Это тот, о ком предупреждал старпом, — догадался Михель.
— Тот самый. Теперь черта с два отцепится. Так и до Одессы можем не дойти.
— И что будем делать? — дочка вопросительно посмотрела на мать.
— Думать.
— А чего думать? — пожал плечами Михель. — Ночью подстеречь и за борт.
— Большого ума у тебя отец, дочка, — хмыкнула Сонька. — Молодец.
— А если я все-таки прогуляюсь с ним? — предложила Михелина.
— Прямо сейчас, что ли?
— После шмона. Когда выйдем в море.
— Зачем?
— Присмотрюсь, прислушаюсь, может, кое-что пойму.
— А лучше всего ночью, — стоял на своем Михель. — Никто даже не заметит, как нырнет.
— Можешь помолчать? — раздраженно попросила Сонька.
— Но другого выхода нет!
— Мам, я тоже так считаю, — поддержала отца Михелина. — Он теперь от нас не отцепится.
— Это самый крайний выход! А пока что будем думать.
Глава седьмая
Глухой след
Мичман легким и упругим шагом поднимался на верхнюю палубу, когда навстречу ему попался старший помощник.
— Сергей Сергеевич! — воскликнул Гребнов. — Непорядок получается!
— Что случилось? — нахмурился тот.
— Я в полном недоумении! И даже возмущении! Почему ваша племянница с родственниками находится в самом непотребном месте парохода?
— Какая племянница?
— Та самая, с которой днями случилась неприятность! Помните, вызывали доктора?
— Ну? — Ильичев смотрел на мичмана, не до конца понимая смысл его речи.
— В трюме!.. В крохотной каюте! В духоте, в смраде! Три человека — мадемуазель и ее папенька с маменькой! Как это возможно? Они задохнутся там, Сергей Сергеевич! Они даже не могут выйти на палубу!
