– Была бы ты симпатичной, – вздохнул Билли, – мы могли бы жить вместе.
– Черт! – огорчилась Вениша. – Опять я в пролете! Но мы не всегда получаем что хотим, верно? Подойди к окну и пристрели его, пока он ест. Ну же, иди! Я обо всем позабочусь.
* * *
Лули поехала в город, в аптеку Диринга, за сигаретами и свежей газетой. Вернувшись, увидела Карла и отца на веранде. Оба были в шерстяных рубахах – стояли засунув руки в карманы.
– Мы ждали тебя к завтраку, – сказал Карл. – Надеюсь, ты проголодалась.
Лули действительно хотела есть, но ее заботило другое.
– Вчера к тебе приезжала женщина, мисс Мансон, – сказала она. – Хотела забрать свою винтовку? Я видела в городе ее машину.
Карл молча посмотрел на отца:
– Помнишь Венишу Мансон? – потом повернулся к Лули: – Ты уверена, что видела ее машину?
– Неужели в наших краях так много зеленых двухместных "эссексов" с красными спицами на колесах? – удивилась Лули.
– Продукция компании "Гудзон", – заметил Вирджил, – но, кажется, их выпускают небольшими партиями.
– А саму Венишу ты видела? – спросил Карл.
Лули покачала головой:
– В субботу на Главной улице жуткая пробка; кажется, все окрестные фермеры в фургонах и повозках съехались в город за покупками. На пассажирском сиденье был парень, но Вениши там не было. Я вошла в аптеку, представилась, немножко поболтала с мистером Дирингом. Когда я возвращалась – тоже по Главной, – машины уже не было.
– Тот парень в машине, – сказал Карл, – какой он?
– Трудно описать. На нем были темные очки.
Бросив взгляд на пекановую рощу, Карл приказал:
– Пошли в дом!
Они вошли, Карл поднялся на второй этаж.
– Ты куда? – позвала Лули.
– За пушкой, – не останавливаясь, ответил Карл.
– Осмотрится сверху, – пояснил Вирджил.
До Лули стало доходить, что происходит.
– Вчера, когда мисс Мансон приходила за винчестером, она сказала, что Карл застрелил ее дружка. Кто он?
– Пейтон Брэгг, – ответил Вирджил, открывая шкафчик с оружием. – Пейтон ограбил банк в Саллисо, помнишь?
– Меня тогда там не было.
– Он собирался отсидеться у Вениши, в окрестностях Банча. Только Карл напал на его след. Пейтон – единственный, кого Карл застрелил из винтовки... – Вирджил рассказывал и одновременно доставал из шкафчика "ремингтон" 20-го калибра. – Если не считать того раза, когда ему было пятнадцать и он пристрелил парня, который угонял коров на заднем пастбище. Выстрелил издалека и уложил наповал. Потом Карл говорил, ему надо было спешиться, он не собирался его убивать.
– Карлу тогда было... пятнадцать?!
Лули попыталась представить себе это событие, но не смогла.
– Тот тип хотел угнать его коров.
Лули стало не по себе, но она не поняла почему.
– Кто такой тип в темных очках?
– Страх Брэгг, младший брат Пейтона. После пожара на нефтехранилище у Страха обгорело пол-лица. На него второй раз без слез не взглянешь.
– Он решил отомстить, – сказала Лули.
– Скорее, Вениша его заставила. – Вирджил достал из шкафчика винчестер. – Вот из чего Карл пристрелил угонщика скота – парня по фамилии Таруотер. Труп валялся на лугу, пока не приехал гробовщик. Я его видел. Смазливый такой парень. Я собрал вырезки всех статей об обоих случаях и наклеил в альбом – и про него, и про Пейтона. Если захочешь, посмотри. Газетчики написали, что Карл, должно быть, один из самых метких стрелков на свете. Но он знает, что застрелил Пейтона случайно.
Карл как раз спускался по лестнице с револьвером в руке.
– Я ведь предупреждал, – продолжал Вирджил, – из-за такой рекламы какой-нибудь шакал обязательно явится выслеживать тебя.
Лули смотрела, как Карл засовывает револьвер за пояс и берет у отца винчестер. Он стал каким-то другим – сосредоточенным, строгим. Они с отцом принялись заряжать винтовки.
– Такое часто случается? – спросила Лули.
– Что? – Карл поднял голову.
– Когда кто-то хочет тебе отплатить.
– Угу, но сейчас я предчувствовал заранее. Помнишь, передавая винчестер Венише, я спросил: "Ведь вы не застрелите меня из него, правда?" Я шутил. Но, если помнишь, она ничего не ответила.
– Просто уставилась на тебя, – кивнула Лули.
– Жизнь у бедняжки несладкая, улыбаться нечему.
Карл как будто снова стал самим собой: большим ребенком. Он заулыбался, потому что вспомнил кое о чем приятном.
– Почему бы нам не сделать отцу подарок? Момент, по-моему, подходящий.
– Что там у вас? – с любопытством спросил Вирджил. Сегодня ему исполнилось шестьдесят лет.
– Тебе понравится, – заверил его Карл. – Такую вещь ты всегда хотел.
– Но она там, в машине, – возразила Лули.
– Дай мне полминуты, – попросил Карл.
* * *
Они вышли из рощи на край поляны; Вениша пригнулась за поленницей, которая была сложена в тридцати футах от дома. Через окно она видела накрытый стол и индианку у плиты. Вениша повернулась, махнула Билли; тот, громко шурша листьями, побежал к ней. Она съежилась от испуга. Билли упал на землю рядом, приподнял голову и стал смотреть поверх поленницы.
– Еще не сели за стол?
– Еще несколько минут – кухарка как раз жарит бекон.
– Поздненько они встают.
– Сегодня у его папаши день рождения, они проспали.
– Как только он высунет морду в кухню, – сказал Билли, – я подбегу к окну и уложу его. – Страх извлек из-под дубленой куртки автоматический браунинг, сказал: – Я знаю, из чего палить с близкого расстояния!
Вениша перевязывала шнурки на своих кедах на резиновой подошве; все должно быть готово. После того как они сделают дело, им придется мчаться к машине. Чем больше она общалась с Билли Брэггом, тем меньше была в нем уверена. Он нервничал, хотя старался не показывать виду. Когда они еще были на том конце луга, он вдруг спросил:
– А если маршал возьмет с собой за стол пушку?
– За завтраком-то? – хмыкнула Вениша.
– Ты его не знаешь, – возразил Билли.
Вениша ничего не ответила.
* * *
Карл вошел с именинным подарком, понаблюдал, как отец с загоревшимися глазами разворачивает винтовку, и снова вышел, прихватив дробовик. Карл решил держаться вблизи от дома – скорее всего, они нападут здесь. Обошел дом с тыла.
