Высказать, что я о них сейчас думаю, я не успел – вернулись следопыты. Лица у обоих напряжённые.
– Тролль валяется с перерезанным горлом в полумиле отсюда. Следы глубокие. Похоже, он что-то нёс на себе.
– Или кого-то?
– Да, – переглянулись оба. – Не сам же он перерезал себе глотку. Чтобы так завалить лесного тролля, нужна и сила и сноровка.
– И очень хорошее оружие, у этих тварей дублёная кожа.
– Мы осмотрели место, где он лежит, но там сплошные камни. Ничьих следов нет.
– Как далеко в наши земли можно уйти по камням?
– Вплоть до самого замка, – напряглись воины. – Что будем делать, лорд Белхорст?
– Возьмите с собой двух лучников, обыщите всё. След должен быть, – приказал я и, подумав, добавил: – Седрик? Иди сюда!
– Вы меня звали, сир?
– Звал. Ты ведь всё слышал, не так ли?
– Хотите, чтобы я возглавил поиски?
– Да. Четырёх человек тебе хватит?
– Не будет ли наглостью попросить ещё двух?
– Пожалуй, – согласился я. – Бери под начало шестерых и чешите перелесок частым гребнем вплоть до стен замка. Мне необходимо знать, кто к нам проник на спине тролля и чего он хочет…
– Смерти? – логично предположил Седрик, кивком головы подзывая к себе ещё двух всадников.
– Согласен. Он хочет смерти. Но чьей?
Вопрос отнюдь не праздный. Из-за Граней порой выползает совершенно обезумевшая нечисть, мерзкие существа, для которых убивать или быть убитыми – без разницы, лишь бы видеть кровь! Я запрыгнул в седло, тихо сетуя про себя на всё обостряющуюся боль в пояснице, и развернул коня. Седрик махнул рукой воинам, наши отряды разъехались, и я повёл оставшихся людей навстречу Хельге.
Мы опоздали буквально на несколько минут…
– Несмотря на кажущуюся крепость и непроницаемость этих стен, открыть проходы в Гранях не так уж сложно, – издалека вещал, увлёкшись ролью лектора на кафедре истории, её милый дядюшка. – Любой бог, светлый или тёмный, да, собственно, почти любой колдун достаточно высокого уровня может на короткое время открыть проходы. Тем более я.
– Ух ты… а это как?
Приотставшая на пару шагов Хельга остановилась и с эдакой застенчивой улыбочкой несмело ткнула указательным пальцем в ближайшую ледяную плиту. Раздался очень тихий «здынь», но все почему-то его услышали и отлично поняли, что это значит…
– Па-а, – беспомощно обернулась бедняжка на стук копыт наших скакунов.
– Эд! – заорал я, пуская Центуриона в галоп. – Чтоб тебе попалось в супе тридцать пять волос из бороды Одноглазого и ты утомился их выплёвывать! Куда ты смотришь, китайский рагнарёк тебе в копчик?!
– Не ори на меня-а, мне и так страшно! – испуганно взвизгнул Эд, потому что прямо на его глазах в Гранях раскрылся проход такой величины, что по нему могли ехать рядком десять всадников. Предположить, что сейчас будет, оказалось очень несложно…
– Цверги! – крикнул кто-то из моих людей, и все, не дожидаясь команды, заняли боевую позицию.
Прямо на нас неслась огромная толпа оголтелых чёрных карликов в меховых одеждах. Они испускали боевые кличи и размахивали длинными узкими ножами.
– Эд, закрой проход! – приказал я, левой рукой на скаку подхватывая Хельгу, а правой выхватывая меч.
– Я пытаюсь, пытаюсь…
По лицу северного бога катился пот, проход становился всё уже и уже, но первая волна нападавших уже выбегала к нам. Двое лучников по флангам стреляли, не останавливаясь ни на минуту.
– Па-а, а чё делать теперь?
– Закрыть проход.
– Но они сюда уже прибежали!
– Главное, не пускать остальных, – прорычал я, свешиваясь с седла и срубая двух слишком шустрых. – Ты можешь помочь Эду?
Хельга отрицательно помотала головой, потом пнула ногой лезущего под брюхо Центуриона карлика и, сдвинув брови, хлопнула в ладоши! В тот же миг Грани захлопнулись, словно двери в метро, под чавкающий звук орды не успевших повернуть цвергов…
– Мать мою северным сиянием по башке с разбегу, – выдохнул дядя Эд, оглядываясь по сторонам и шаря по ледяной стене руками. – Как ты это сделала, малышка?
Хельга зажмурилась и спрятала лицо в шерсти волчьей шкуры у меня на плечах. Вокруг нас ещё суетилось с пять-шесть уцелевших карликов, но воины привычно отбивали все атаки, хотя, может быть, пара штук успела прорваться в лес. Ничего, местные быстренько переловят их позже. Крестьяне, живущие в этих землях, умеют бороться с нечистью, а вилы и топор у каждого есть.
– Предлагаю вернуться в замок, – бросив меч в ножны, сказал я. – Все живы? Раненых нет?
– Есть один, но легко, – откликнулись лучники.
– Посадите его на коня. Кстати, а где Ребекка? Ребекка-а!
– Она здесь, о любовь моя! – Дядя Эдик бросился к выходящей из кустов белой лошади и замер с распахнутыми объятиями – умненькая кобылка крепко держала зубами за пояс чёрного карлика. Тот, видимо потеряв нож, размахивал кулачками и грязно материл её на древнескандинавском наречии.
– Забирайте пленника и возвращаемся в замок!
– А где дядя Седрик? – тихо вспомнила Хельга.
– Дядя у тебя один, вот этот, – напомнил я, указывая на обнимающегося с лошадью бога. – А старина Седрик повёл вторую колонну отряда по свежему следу. Похоже, к нам подослали шпиона. Напомни мне приказать усилить часовых. Всё. Все готовы? Тогда за мной!
На обратном пути кони шли гораздо резвее, предчувствуя дорогу домой, в тёплые стойла, к воде и ячменю. Мои люди тоже спешили, знали, что в замке всех ждёт вино и горячий ужин. Мы не потеряли ни одного человека в сражении с цвергами, а убили их больше полусотни. Карлики смогли бы быть настоящим бедствием, вырвись они такой массой из-за Граней.
В старые времена цверги строили дома, были искусны в ремёслах – чего стоит одна лента, выкованная ими для пленения Фенрира. Но увы, их душам всегда была присуща подлость, зависть и злоба, а после сумерек богов оставшиеся единицы окончательно деградировали. Одичали, расплодились, перешли на первобытный образ жизни. Впрочем, каннибализм они практиковали и ранее. Так что, не захлопни Хельга открытый ею же проход, у нас тут могли быть очень большие проблемы.
Надо бы, кстати, дома ненавязчиво поинтересоваться, как это так легко у неё получилось. Она ведь всего лишь дочь богини. Нет, разумеется, и это значит немало, но Эд – полноценный бог, а способен открывать лишь маленькие, узкие проходы. Создавалось впечатление, что Грани приняли Хельгу за свою и были готовы покориться любому её желанию. Поэтому разговор будет серьёзный, но не здесь…
– Девочке пора спать, – по возвращении в замок прошептал мне на ухо Эд. – Шли бы вы оба домой.
– Мне нужно дождаться Седрика.
