– Японцев, что ли? – простонал я, закрывая лицо.
– Нет, просто наши западные бароны теперь тоже наслышаны об уме, воспитанности и редкой красоте миледи Хельги. Они умоляют вас принять их уверения в вечной дружбе и просятся в гости.
– Что ещё? – тихо вопросил я.
– Все готовы взяться за меч и лишь уточняют, против кого дружим на данный момент.
– Просьбы письменные? Тогда занеси все бумаги мне в комнату, я перечту, когда будет время.
– Сир, они жаждут скорейшего ответа.
– Перетопчутся, – твёрдо решил я, потому что сколько можно действовать мне на нервы?
Хватит. Все проблемы после ужина. Сейчас мне ещё предстоит наводить порядок среди распустившего слюни мужского населения замка Кость. Как вы помните, отношения феодала и вассалов у нас были упрощены до последней допустимой черты, максимальной демократии, не переходящей в фамильярность. То есть мои воины знали, что их господин платит им честную монету, ест то же, что и они, не прячется за их спинами в бою. Трофеи так же делились поровну, награда за храбрость была щедрой, наказание за трусость – неотвратимым.
Многие бароны платили больше, чем я, но именно в наш замок спешили трудоустроиться все свободные наёмники, ценящие честь выше золота. А ведь, как ни верти, именно такие люди были лучшими воинами. Кроме того, я ввёл неписаное правило: если новоприбывший в течение трёх дней не приживался в коллективе, он уходил. Просто, без обид, каким бы ни был великим бойцом. Воины уважали своё право на выбор боевых товарищей, и мне это возвращалось сторицей: в любой бой парни шли такой спаянной командой, какую не выкуешь даже самой жёсткой дисциплиной. Простите, я всё о своём… И это из-за того, что мне было затруднительно решить, куда сесть – на моём законном месте угнездилась Хельга, а на её – Дана. Проблема-а…
– О чём задумался, подрывник некромантов? – неслышно подошёл сзади Эд, хлопнув меня ладонью по плечу. – Хельга! А ну брысь, это папино место! Миледи Дана, я могу предложить вам кубок вина и уютный уголок вон в том конце стола, подальше от камина? Тут так несёт подгорелым свиным жиром…
В одно мгновение все проблемы оказались решены. Дампир церемонно кивнула и, придерживая подол длинного платья, ушла за северным богом, а моя милая дочь, застенчиво похлопав ресницами, уступила мне законное кресло во главе стола. Я поцеловал её в щёку и под приветственные крики поднял кубок чистой (не колодезной!) воды.
– Мы снова победили! Седрик не даст мне соврать, мы были героями?
– Кто бы сомневался, сир?! – Старый воин грозно обозрел благородное собрание. – Или здесь есть негодяй, подвергающий сомнению слова нашего господина?
– Да здравствует наш храбрый лорд Белхорст! – дружно взревели все, вздымая медные и оловянные кубки с вином.
– Я предлагаю выпить за молодую хозяйку нашего замка, ибо, клянусь вилами дьявола, моя дочь спасла мне жизнь в той отчаянной битве!
Зал разразился громогласным рёвом восторженных воинов, клятвами верности миледи Хельге и слезами умиления, капающими в вино, у горделиво краснеющей кухарки Агаты, с первого же дня взявшей мою малышку под свою опеку. Хорошо, что теперь и парни приняли её как свою, потому что видели в драке. Но даже будь они к ней полностью равнодушны, одна эта толстуха отстояла бы Хельгу от любых бед ценой собственной жизни, не задумываясь!
Эд что-то там шептал на ушко чуть улыбающейся Дане. Седрик пнул расслабившегося Метью, и нам мгновенно были поданы ломти горячей чёрной кабанятины на деревянном блюде.
– Всё в порядке?
– Да, па. А что там с Вацлавом?
– Он выберется.
– Точно?
– Абсолютно, – убеждённо ответил я. – Он же иностранный подданный, к тому же давно работает на тот же Комитет. В худшем случае парня депортируют в Прагу.
– Я тоже хочу депортироваться в Прагу! Ты обещал хоть когда-нибудь свозить на каникулах… – надулась Хельга.
– И что, у нас уже резко наступили каникулы?
– Ну, пап?!
– Карантин не каникулы, – резонно парировал я. – Поедем на Рождество. По-чешски это называется Ваноце, везде горят огни, продают сваржено вино, трдельники и кучу сувениров на главной площади Богоматери Над Тыном.
– Едем! – загорелась она, прижимаясь щекой к моему плечу, и шутливо поморщилась, ткнувшись носом в плащ из белой волчьей шкуры. Я погладил её по голове, твёрдо зная, что никого ближе и роднее её у меня уже никогда не будет. Ну разве что когда она выйдет замуж и по моему замку начнут бегать внуки…
– Леди Мелисса! – хорошо поставленным театральным голосом объявил наш Метью.
Мы все замерли, видя стремительно приближающуюся к нам с горячим взглядом грозную старуху, в парчовом платье и засыпанном мукой парике. Честно говоря, я немножко присел и, может быть, даже чуть зажмурился, но…
– Лорд Белхорст, почему вы сразу не сказали мне, какое же это милейшее создание – ваша дочь?! – пылко возопила престарелая леди Мелисса. – Я слышала от слуг, что бедняжка выросла без материнской ласки. Дайте я обниму вас, бедное дитя! Кто против, убью…
От изумления против не была даже сама Хельга. Она лишь бросила в мою сторону умоляющий взгляд, на который я ответил нежной отцовской улыбкой.
– Лорд Белхорст, отныне я буду заботливой мате… э-э, старшей сестрой этой невинной девочки! Слушайте все, с этого часа миледи Хельга находится под моей личной защитой!
– А что, сир, вашей дочери кто-то угрожает в замке её же отца? – тихо спросил Седрик, но я лишь досадливо отмахнулся.
Можно подумать, этот старый зануда сам не видит, что тут происходит. Седовласая нимфоманка решила взять реванш и зайти ко мне с другой стороны, так сказать, роет подкоп изнутри. До этого никто не пробовал ухаживать за мной, добиваясь расположения моей же дочери, дабы склонить её в союзники. Да и сама Хельга вряд ли бы такое позволила, она всё ещё не полностью избавилась от комплексов подросткового максимализма и многие вещи видела только в двух цветах – либо белом, либо чёрном. Психоделическое многообразие оттенков не приветствовалось.
– Нам надо поговорить наедине! – Леди Мелисса за рукав тащила бедняжку из-за стола. – Там, где пьют и едят мужланы, солдафоны, грубые и невоспитанные люди, нет места приличной девушке!
– Не, не, не-э-э! Я с папой! – упёрлась моя дочь.
– Твой папа непременно присоединится к нам, как только поймёт, что теряет! – не менее упёрто сопела баронесса, но сдвинуть Хельгу без её согласия можно было только танком или КамАЗом. Причём в обоих случаях предположение чисто виртуальное, никто не проверял.
– Милая, составь компанию нашей благородной гостье, – с трудом преодолев искушение не вмешиваться, попросил я. – Леди Мелисса наверняка захочет дать тебе пару полезных советов, поделившись поучительными историями из богатого жизненного опыта.
– Ну, па-а?! – простонала Хельга, вздохнула и послушно позволила увести себя из-за стола.
