– Вам ещё не доложили, что мы в осаде, сир?
– Нет, – подумав, зевнул я. – А кто нас осаждает на этот раз?
– Не проще ли вам задать этот вопрос миледи Хельге?
Уф… Похоже, что с некоторого момента всё, что происходит у нас в Кости, неизменно связано с моей дочерью. Либо она, либо с ней, либо из-за неё. Ладно, разберёмся. Я плеснул в лицо водой из медного таза, быстро почистил зубы, вытерся куском льняной ткани и потребовал сопроводить меня к Хельге. Седрик кивнул, с поклоном ведя меня в обход всех комнат, через сторожевую башню, прямиком на крепостную стену.
Хельги там, разумеется, не было, зато открылся отличный вид на длинную вереницу женихов, терпеливо ожидающих приглашения войти в замок. Запусти мы всех, так нам самим бы и места не осталось. Я уже молчу о том, что гостей надо поить, кормить, укладывать куда-то спать да ещё и развлекать разговорами под пение менестрелей и дурацкие кувыркания бродячих акробатов.
– Беглым взглядом я насчитал двенадцать баронов, – неслышно подойдя сзади, шепнул Эд. – Полагаю, ещё шесть-семь обедневших рыцарей. Во-о-он те, стоящие особняком, в ржавых латах и без коней. Ну и как минимум четверо сыновей богатых купцов или членов городского совета. Видишь, как одета вон та группа? Напыщенные, разнаряженные, с нелепыми кинжальчиками на поясе. По привычке держатся вместе, но даже не смотрят друг на друга, задирают нос…
– Что будем делать?
– Ты глава клана и хозяин замка, тебе решать.
– Но не могу же я впустить сюда их всех, вместе с лошадьми, телегами, слугами, телохранителями, подарками и прочим обозом?!
– Придумай что-нибудь, – безмятежно крутнулся на одной ножке бывший северный бог.
– Ставр! – Снизу по каменной лестнице к нам спешила раскрасневшаяся дампир. – У нас проблема.
– И не одна, – тупо согласился я, кивая на толпу ожидающих женихов.
– Кто там? А, не важно… Важно то, что Хельги нет в её комнате!
– А почему она там непременно должна быть? – влез Эд, с некой опаской двигаясь от Даны в сторону. – Девочка может гулять по замку там, где ей заблагорассудится. Имеет право!
– Её нет в замке! Страж у ворот сказал, что миледи уехала на конную прогулку ещё на рассвете.
– Только не на Ребекке, она же загоняет мою красавицу!
Я молча бросился по ступенькам вниз. Куда бы ни направилась моя дочь, ушибленная в голову вольным воздухом Средневековья, это могло быть опасным. Центурион бы наверняка потребовал с неё папиного разрешения, а вот легкомысленная белая кобылка вполне могла и купиться на заверение, что все фотомодели бегают по утрам, пойдём и мы поборемся за талию…
Эд и Дана устремились следом, неуверенно порыкивая друг на друга. Стражники у ворот подтвердили ранний выезд молодой госпожи, но поскольку войны сейчас нет, а я не отдавал особых указаний, то они и не видели причин не открыть ворота. Да, миледи уехала именно на Ребекке (Эд схватился за сердце) и направилась за лес, к озеру, кормить русалок. Ну вроде бы вполне себе безобидное занятие, облегчённо выдохнул я, дав приказ седлать Центуриона.
– Я с тобой, – твёрдо обозначила Дана. – Хочу познакомиться с окрестностями и хотя бы издалека увидеть знаменитые Грани.
– Если только Седрик не будет против, что ты возьмёшь его коня.
– Мы договоримся.
– А я? – вспомнил о себе любимом бывший бог. – Я тоже еду с вами!
– Нет, ты останешься здесь и придумаешь, как избавиться от всей этой толпы с венецианского карнавала, – попросил я. – Седрика и Метью тоже припряги к этому делу. Мы скоро.
– Нет! Я не умею! Я не дипломат и не переговорщик! Я не могу заменить тебя-а!
– Верно. – Мне в голову стукнула неожиданная идея. – Но ты отлично сможешь заменить Хельгу…
Эд открыл было рот и медленно закрыл его обратно. Похоже, возможность ещё раз сыграть женщину уже не для одного монаха, а словно бы выступая перед полным зрительным залом в Большом театре, мгновенно захлестнула его возможностью проверить свои таланты. Творческая натура дяди Эдика не могла упустить такого шанса – боги всегда жаждут видеть толпы любующихся ими поклонников. Особенно такие забытые, как наш.
Дампир сумела в два предложения убедить Седрика, старый воин ещё и рысью метнулся седлать для неё своего молчаливого коня. Я приказал открыть задние ворота, через которые с трудом протискивался Центурион, а прутья решётки были толщиной в мою руку. Зато можно было покинуть замок обходной тропинкой, спустившись с холма вниз, тихо и почти незаметно для пёстрого табора охотников за приданым на главной дороге. Дана безапелляционно подтянула подол платья до колен и, хоть впервые села в седло, держалась на коне, словно заправская амазонка. Дампиры вообще отличаются хорошей физической подготовкой, это у них в крови. Центурион пошёл мягкой рысью, взглядом намекнув четвероногому товарищу держаться на корпус сзади, у хвоста.
– У тебя новая подружка?
– Нет, – кротко ответил я.
– Мне-то можно не врать…
– Я и не вру. Просто мы ещё не определились.
– Так определяйся быстрее, – фыркнул чёрный умник. – Ставр, такие женщины на дороге не валяются.
– Она дампир. Пьёт кровь.
– Ну ведь не каждый день и не обязательно у тебя, – резонно парировал Центурион. – Знаешь, я много чего почерпнул полезного из тех твоих журналов типа «Менс хелс» и прочее. Её лицо, сдвинутые брови, манера посадки и то, как она держит поводья, как подпрыгивает её бюст под платьем, говорит об очень многом…
– А что-нибудь говорит о том, что у неё ещё и отличный слух? – громко спросила дампир.
Центурион поперхнулся собственной болтовнёй и сделал вид, будто бы закусывает удила, которых у него отродясь не было. Я взял его ещё жеребёнком, до четырёх лет он просто играл со мной и бегал следом, как собачонка. Потом я приучил его к седлу и, на свою голову, приохотил к чтению. А теперь он стал рослым восьмилетним красавцем и, как видите, даже пытается меня же воспитывать, суясь со своими нелепыми советами в мою личную жизнь.
– Это Центурион, – представил я чёрного коня вежливо кивнувшей дампир. – Болтун, любитель бульварной литературы, но верный друг, на которого я всегда могу положиться.
– Милая лошадка.
– Конь, – буркнул Центурион.
– Коняшка, – с наслаждением протянула Дана. – Конь, а можно я буду звать тебя Няшка? И тоже немножко пообсуждаю при всех, что у тебя подпрыгивает во время скачки?
Если бы Центурион мог краснеть, то его щёки под вороной шерстью, наверное, уже полыхали бы на весь лес. Я виновато пожал плечами, мы не всегда в ответе за тех, кого приручили. Дана подмигнула мне, но в тот же миг её лицо стало серьёзным – из-за леса к нам со всех ног неслась перепуганная белая кобылка.
– Останови её! – приказал я.
