И, прежде чем Хельга успела хоть что-то сказать, она уже попала в заботливые объятия чернокудрой Даны. На пару минут они лишили нас с Эдом возможности конструктивного диалога и диспута об имени подлого карлика. Кстати, а что, действительно такая фирма есть? Надо бы вечерком глянуть в Инете. Меж тем снег всё усиливался, ветер крепчал, и лошади явно нервничали. Центурион, покосившись на Ребекку, так честно и заявил:
– Ставр, ты, конечно, у нас лорд авторитетный, но… Клянусь всеми богами Севера, включая твоего Эда, что нам категорически пора делать отсюда ноги! Кажется, так это в твоих журналах написано? Извини, у меня вечные проблемы с современным для тебя жаргоном…
– Никуда я не пойду, пока не убью Некроманта и не верну свою обезьянку!
– Милая, – взорвался я, – ты сбежала из дома, выпустила из тюрьмы предателя, попёрлась с ним неизвестно куда, непонятно зачем, почему, когда, с какой целью и вообще…
– Да я-то тут при чём? – искренне возмутилась моя умничка. – Ты же сам хотел поймать этого некроманистого злодея?! Я просто помогаю!
Я обернулся за поддержкой к Эду и Дане, но, видимо, поздно. Из снежной волны бесшумно вынырнул никем не замеченный белый карлик с нижайшим и льстивым поклоном.
– Мой господин ждёт вас. Всех!
– Приплыли, – мрачно констатировал бывший бог с такой укоризной в голосе, словно виноваты были все, кроме него.
Я же просто обнял дочь и тихо прошептал на ухо Центуриону:
– Ждите нас здесь ровно полчаса. Потом забирай Ребекку и беги. Ещё пятнадцать минут ждёте нас у прохода. Не вернёмся, скачи к Седрику, пусть поднимает людей.
Последнее было лишним. Конечно, сейчас метёт метель, не видно ни зги, но если всё равно в проход хлынет нечисть, никто не сможет её удержать. Рано или поздно Грани сомкнутся сами, но, сколько чудовищ проникнет к нам из Закордонья, страшно даже подумать…
Чёрный конь тряхнул гривой и, потянувшись умной мордой к Ребекке, тихо передал мои слова ей. Эти двое не пропадут, даже если на них навалятся полярные волки: могучий Центурион легко справится с целым десятком. Ему есть кого защищать…
– Нет, мы что, действительно туда пойдём? – спешиваясь, уточнил Эд.
– А куда вы денетесь? – успел чирикнуть Десигуаль, после чего мгновенный удар копыта белой кобылки отправил его в полёт шагов на двадцать.
Мы одобрительно поаплодировали, не обращая внимания на то, что за нашими спинами прямо из снега стали подниматься нестройные ряды мертвяков. Приглашение Некроманта зайти к нему в гости становилось несколько навязчивым…
– Идёмте, – предложил я. – Четверых сразу он не съест. Но мы хотя бы посмотрим, что собой представляет человек…
– …пишущий тебе такие интимные письма, что не понять их двусмысленно никак нельзя, – закончил за меня наглый бог и первым шагнул в зев пещеры.
Я покраснел так, что Хельга сразу прицепилась с вопросом:
– Так ты с ним в переписке? Ну и? Очень интимно? А он мужчина? У вас всё серьёзно? Па-а, я, конечно, всё-всё-всё понимаю, но ты меня порой так удивляешь…
Дампир холодно сдвинула брови, сплюнула, посмотрела на меня и демонстративно вытерла губы комком снега. О небеса обетованные, неужели мне надо ещё и оправдываться?! Это долго и бессмысленно. Поэтому я просто догнал Эда и пнул его сзади…
– Ты чего? Я же пошутил!
Следующие два пинка он словил уже от Даны и Хельги. Чтобы знал, чем шутить, и не вводил никого в заблуждение. Женщины не всегда адекватно оценивают мужской юмор такого рода, уж мог бы знать…
Мы шли по уже знакомому тоннелю, и хотя в воздухе всё ещё чувствовался запах гари недавнего пожара, со всех сторон за нами следили блёклые глаза мертвяков. Армия, собранная Некромантом, была немаленькой. В наших краях, где каждый бандит, поднявший под свои знамёна пять сотен воинов, объявлял себя королём, несколько тысяч мертвецов могли стать страшной боевой силой. Уверен, что этот тип собирал их давно и лелеял, как коллекцию солдатиков. Тут были рыцари, купцы, солдаты, наёмники, крестьяне, мужчины и женщины, старики и дети. Я даже узнал двоих работорговцев, которых мы же и убили несколько дней назад.
Как ему удаётся собирать трупы? Хотя если предположить, что он сумел заставить работать на себя убыров – известных гробокопателей-падальщиков, то, возможно, они не год и не два таскали ему мертвецов со всей нашей округи. А смерть в Средние века никак не назовёшь редкой гостьей. Постоянные войны, крысы и вороны, разносящие заразу, чума, выкашивающая деревни и города, болезни, мор, эпидемии – всё это укладывало в общие могилы уйму людей. Человек, доживший до сорока, считался дряхлым стариком, его уважали, с ним советовались, его старались поставить главным, в надежде, что тот, кто сумел выжить сам, сумеет уберечь от скорой смерти и остальных…
– Пап, это мы прямо как в фильме ужасов идём, да? – Хельга сжимала мою руку, но не от страха, а скорее от переполняющих её эмоций. – Ты не бойся, если что, я тебя спасу.
– Я тебя сам спасу, – поправил я. – Но обещай впредь не делать таких офигительных глупостей и не лезть за Грани только ради того, чтоб кого-то там пристукнуть!
– Да не буду, не буду…
– И не верь цвергам, тебя предупреждали!
– Я и не верила, я с самого начала знала, что эта обезьянка хочет сдать меня своему хозяину. Но на тот момент именно это мне и было надо! Осталось выйти с ним один на один и…
– Можно тебя на минуточку? – Дана тронула Хельгу за плечо, прикрывая её, прежде чем я успел сорваться на крайне нелицеприятные отзывы о женской логике, дамской тактике и стратегии, о банальном непослушании и его последствиях… Да, чёрт возьми, хотя бы о том, что сбегать из дома надо как минимум с прекрасным принцем, а не с подлым кривоногим карликом!
Всё это кипело в моей груди, но наружу так и не вырвалось. Моя дочь о чём-то шепталась с дампир, а мы с Эдом уже вышли к той самой сгоревшей лаборатории, где хозяин пещеры и проводил свои страшные опыты…
– Хм, а тут заметно прибрались и даже поменяли интерьер, – с лёгким оттенком завистливого удовлетворения заметил кудрявый бог, из предосторожности не убиравший ладонь с рукояти меча.
Действительно, в сравнении с тем, что мы тут в прошлый раз натворили, сейчас сюда словно бы нагнали штук триста компактных узбеков на евроремонт. Ей-богу, полы покрыты ламинатом, стены пещеры выложены плитами гипсокартона с новыми наклеенными моющимися обоями. На потолке четырёхрожковая люстра из «Икеи», впрочем, вместо электрических лампочек в плафонах горели обычные восковые свечи. А в самом дальнем углу, под охраной четырёх мускулистых убыров с длинными рогатинами, за небольшим столом сидел странный человек в длинной монашеской рясе с капюшоном. Кто он, я не мог сказать. В смысле не только не знал, был ли он моим погибшим Капитаном, но даже не понимал, похож ли он хоть на кого-то из моих знакомых…
– Вы задержались, недозволительно сие, – каким-то странным металлическим голосом произнесла фигура, не поднимая головы.
