– Я туда не хочу, – сквозь зубы просемафорил Центурион, пятясь и нервно поводя ушами.
– Стыдись, ты благородное животное!
– Я ещё и разумное животное, в отличие от некоторых двуногих венцов творения.
– Это камень в мой огород? – уточнил я, прыгая в седло. – А ведь, помнится, совсем недавно один мой четвероногий знакомец сам рвался посмотреть мертвяков…
– Чисто с научной точки зрения! И я уже вполне удовлетворил своё любопытство.
– Друг мой, не пятьтесь столь активно. На вас все смотрят, фи-и…
– Да не хочу я туда, – упёрся чёрный конь. – Тебе что, пешком прогуляться сложно? Какие-то десять – пятнадцать шагов…
– Метров двести.
– Непринципиально.
– А я при всех заклеймлю тебя трусом.
– Фиолетово!
– Так, Эд, прошу тебя, скажи Ребекке, что я поеду на ней, потому что…
Центурион рванул вперёд с такой прытью, что едва не сбил стражников, распахивающих нам ворота. С любым разумным существом на свете можно договориться, если, конечно, знать подход…
– Не запирайте на засов, парни, просто прикройте.
Воины понятливо кивнули, однако на всякий случай у ворот встали полдюжины опытных мечников в тяжёлых доспехах. Вызвать хозяина замка на переговоры, грохнуть его без предупреждения, а потом массированным броском ворваться в незапертые ворота – распространённейшая тактика Средневековья. Кстати, бывало, что и срабатывало, но нас на таком пытались провести уже раз семь, если не восемь. Так что определённый опыт есть, все знают, что кому делать…
Мертвяки, повинуясь неслышной команде, мгновенно расчистили нам широкий коридор. Центурион гордо вскинул голову и шёл величавым шагом, высоко поднимая колени в стиле липицианских жеребцов. Я его этому не учил, он сам нашёл в моих журналах статью об испанской школе верховой езды в Вене и чего-то там понахватался. Впрочем, мертвякам его танцевальные изыски были глубоко параллельны, а вот гролли, не скрываясь, облизнулись на такую вкусную лошадку. Мы встали в двух-трёх шагах от палатки.
– Кто звал лорда Белхорста из клана Белого Волка, повелителя замка Кость и всех его окрестностей? – громко проорал я, потому что пауза затягивалась. То есть нас вроде бы позвали, но общаться с нами не собирались.
Я осторожно бросил взгляд назад – мертвяки по-прежнему не закрывали проход. Но и вперёд нас тоже не пускали каменноголовые горные тролли, стоящие наготове с дубинками на плечах. Рубить их нечем, только тупить оружие.
– Кто привёл войско под наши стены и чего вы хотите?
В ответ та же напряжённая тишина и невразумительное молчание. Мы с чёрным конём обменялись недоумевающими взглядами. Да в суп мне ежа немытыми лапами, какого мы вообще тут торчим?! Я шевельнул поводья, но как только Центурион обернулся кругом, из палатки раздался приглушённый голос:
– Ты не ответил на мои письма. Ни на одно.
– Те странные записки с двусмысленным содержанием? – удивился я. – Что ж, могу ответить сейчас. Я не гей, у меня традиционная ориентация, я воспитываю дочь, и у меня уже есть женщина, которая мне нравится. Так что увы…
– Не строй из себя идиота. Ты всё прекрасно понял. Одно твоё слово может изменить всё. Ты мой идеал человека и мужчины. Или ты тот, кого я ненавижу?
– Ставр, чё за… попса голимая? – вытаращился на меня чёрный конь. – Человек не может нести такую чушь, по крайней мере, разумный человек.
– Это засада, – слишком поздно понял я, потому что в тот же миг стены палатки рухнули и на нас уставились копья восьмизарядного арбалета. Низкорослая фигура в чёрном плаще с капюшоном демонстративно выключила магнитофон, взяв нас на прицел в упор с трёх шагов.
Залп грянул с убийственной точностью и силой! Восемь стальных копий свистнули над моей головой, едва не сорвав волчью шкуру с плеч.
– Ты у меня в неоплатном долгу, – прохрипел Центурион, распластавшийся в классический шпагат ровно за секунду до выстрела.
Ни за что бы не предположил, что он на такое способен. Наверное, только если очень-очень-очень хочет жить…
– Делаем ноги? – предложил я, поднимая его и прыгая в седло.
Фигура в плаще вскинула руку, но даже слова чирикнуть не успела – прилетевший со стороны замка короткий оперённый болт сбил её с ног точным попаданием в грудную клетку. Браво, Эд! Стрелять ты ещё не разучился, и уже, как говорится, спасибо. Хотя, если честно, мог бы подсуетиться и раньше.
Верный конь пулей вынес меня в проём ворот, под защиту родных стен. Воины выкрикивали оскорбления врагу, прославляли мою удачу и потрясали оружием. Бросив поводья бледному Метью, я упал прямо в заботливые объятия старого крестоносца.
– Вам непременно нужно было так рисковать собой, сир?
– Какой риск, где? Ты обознался, дружище… Нужно что-то более серьёзное, чем восьмистрельный арбалет, чтобы напугать Белого Волка…
– Все слышали?! – громко оповестил Седрик, держа меня за плечи. – Все видели подвиг лорда Белхорста? И вы готовы умереть за него, тупоголовые болваны?!
Рёв, которым были встречены эти три вопроса, не шёл ни в какое сравнение с тем, которым те же парни реагировали на мои слова. То есть ораторские способности Седрика перекрывали мои раза эдак в четыре. А я-то уже вообразил себе, что могу произносить зажигательные речи…
Плюс подошедшая дампир, никого не стесняясь, обняла меня за шею и честно предупредила:
– У тебя есть дочь. Ещё раз такое шоу устроишь, и я сама тебя задушу, а её воспитаю, как смогу. Всё лучше, чем папа-самоубийца…
В общем, на стену я поднялся уже малость огорчённым. Возможно, единственным, кто чувствовал себя ещё хуже, был наш северный бог.
– Смотри, он поднялся. Я сбил его из арбалета, а он поднялся! Как такое возможно?
– Скорее всего, хороший бронежилет, – задумчиво ответил я.
– Но откуда? В этом времени нет… – Эд прикусил язык.
Мне оставалось лишь вздохнуть, подтверждая его догадку. Я успел заметить бледное лицо под капюшоном. Это он. Некромант – мой бывший Капитан. И, похоже, сегодня он очень серьёзно настроен…
Под небеса взлетел протяжный звук турьего рога. Мертвяки сдвинули ряды. Армия сделала дружный шаг к нашим стенам.
– Ну вот оно и начинается…
Все пошли в атаку молча, даже драконы в небе не оглашали округу боевым рёвом. Просто первая волна нападавших упёрлась лбами в каменную кладку и терпеливо ждала, пока на них заберутся вторые, на вторых третьи, а те, что вставали на третьих, уже могли дотянуться до моих людей. Я поднял меч, зазвенело железо, замок Кость начал одаривать мёртвых второй смертью…
Обычные средства обороны замков, как то: ливень стрел, горячая смола, кипящее масло, сброшенные камни и брёвна – в случае с мертвяками не прокатывали. Огонь их не останавливал, мёртвое тело всё равно шло в бой пылающим факелом, и удержать эту огненную стену вряд ли было по силам даже мифическим богам древности. Срабатывало лишь одно, о чём и писалось ранее, то есть усекновение головы. Этому моих воинов учить не приходилось, этим они зарабатывали себе на жизнь…
