Толланд лихорадочно искал надежную защиту, не до конца
осознавая происходящее. Окинул взглядом палубные надстройки. Ведущая к
капитанской рубке лестница была на виду, да и сама рубка с воздуха
просматривалась как на ладони. Идти наверх было бы самоубийством.
Следовательно, остается один путь — вниз.
На какое-то мгновение Толланд остановил взгляд на «Тритоне»,
подумав, что можно спуститься под воду, чтобы спастись от пуль.
Абсурд! Место в батискафе рассчитано лишь для одного
человека. Кроме того, лебедке нужно целых десять минут, чтобы опустить его
сквозь люк в палубе на тридцать футов.
— Снова, снова! — срывающимся от страха голосом крикнул
Корки, показывая на небо.
Толланд даже не поднял голову Он кивнул в сторону ближайшего
люка, от которого вниз, в трюм, шел алюминиевый трап. Астрофизик понял его.
Низко согнувшись, он бросился к отверстию и быстро исчез в недрах судна.
Толланд крепко взял Рейчел за талию и последовал за ним. Они успели вовремя —
вертолет уже летел над палубой, поливая ее нещадным огнем.
Толланд помог Рейчел спуститься по ребристому трапу и сойти
на приподнятое над днищем судна перекрытие. Едва они оказались внизу, Толланд
почувствовал, как напряглась его спутница. Он внимательно взглянул на нее,
опасаясь еще одного ранения, рикошетом. Но по лицу Рейчел понял, что дело не в
этом.
Толланд проследил за ее полным ужаса взглядом.
Рейчел стояла неподвижно, не в силах сделать ни шагу, не
сводя глаз со зрелища, открывающегося внизу.
Судно «Гойя» не имело цельного корпуса, а, подобно
гигантской этажерке, состояло из отдельных платформ. Спустившись под палубу,
беглецы оказались на решетчатом перекрытии прямо над поверхностью океана, на
расстоянии тридцати футов от нее. Шум бурлящей воды, отражающийся от палубы,
которая была здесь потолком, казался просто невыносимым. Ужас Рейчел усиливало
то, что подводные огни судна все еще были включены и направляли мощную струю
света вниз, в океанские глубины. Четко выделялись шесть или семь призрачных
силуэтов, неподвижных в стремительном потоке воды. Огромные молотоголовые акулы
плыли против течения. Тела их, словно резиновые, плавно покачивались и
изгибались.
Толланд попытался успокоить Рейчел:
— Все в порядке. Смотри вперед. Я же рядом и крепко тебя
держу.
Он обнял ее за талию, одновременно пытаясь расцепить ее
руки, судорожно сжимавшие поручни. В это мгновение Рейчел заметила, как капля
крови из раны упала сквозь решетку в воду. Все акулы тут же дернулись, стукнув
мощными хвостами и щелкнув страшными зубами, и сбились в кучу.
«Они живут обонянием... увеличенная обонятельная доля
мозга... чувствуют кровь на расстоянии мили...»
— Смотри вперед, прямо! — Голос Толланда звучал как приказ.
— Я здесь, крепко тебя держу.
Рейчел почувствовала, как сильные руки подталкивают ее
вперед. Отведя наконец взгляд от бездны под ногами, она осторожно пошла по
настилу. Наверху снова сыпался металлический град. Корки был уже далеко впереди
— астрофизика гнала безумная паника.
Толланд крикнул ему:
— Вперед до самого конца, Корки! До дальней опоры! И вниз по
лестнице!
Теперь Рейчел понимала, куда они направляются. Далеко
впереди находилось какое-то подобие американских горок. Внизу, на уровне воды,
по всей длине судна шла узкая, похожая на карниз палуба. От нее отходило
несколько небольших подвесных мостков. Создавалось впечатление небольшой
купальни прямо под судном. Тут же красовался яркий указатель, крупными буквами
оповещавший: «Зона ныряния. Пловцы могут подниматься на поверхность без
предупреждения. Лодки! Соблюдайте меры предосторожности!»
Рейчел оставалось лишь надеяться, что Майкл не собирается
устраивать купание. Однако ужас ее все усиливался, потому что Толланд уже
спустился с перекрытия, по которому они шли, и встал на тянущийся понизу узкий
настил. По пути открыл какую-то дверь — за ней оказались рядами развешаны
водолазные комбинезоны, ласты, спасательные жилеты, остроги и подводные ружья.
Прежде чем Рейчел успела произнести хоть слово, Майкл протянул руку и схватил
ракетницу.
— Идем! — скомандовал он. Они двинулись вперед.
Значительно опередивший их Мэрлинсон уже дошел до
«американских горок» и начал спускаться вниз.
— Я вижу! — внезапно раздался его радостный голос,
перекрывший даже шум воды.
«Что он там видит?» — не поняла Рейчел. Корки быстро побежал
по наклонному трапу. Сама она видела лишь страшный, полный кровожадных акул,
океан. Он казался ужасающе близким. Но Толланд упорно тянул ее вперед, и
наконец Рейчел тоже увидела то, что так обрадовало астрофизика. В самом дальнем
конце узкой полки-палубы стояла маленькая моторная лодка. Корки бежал к ней.
Рейчел не могла поверить: неужели можно уйти от вертолета на
этой вот лодочке?
— На ней есть радиосвязь, — пояснил Толланд, — а кроме того,
можно отойти в сторону от этой мясорубки...
Дальше Рейчел уже не слушала. Она заметила то, от чего
моментально похолодела.
— Слишком поздно, — прошептала она, показывая трясущейся
рукой. — Все кончено.
Толланд обернулся и тоже понял, что им конец.
Над океаном, словно дракон, заглядывающий в пещеру, низко
завис черный вертолет, внимательно изучая свои жертвы. В какое-то мгновение
Толланд решил, что он полетит сейчас прямо на них, вдоль корпуса судна, но
вертолет немного развернулся, очевидно, прицеливаясь.
Толланд проследил взглядом за направлением орудийного
ствола.
Нет!
Мэрлинсон сидел на корточках за лодкой, развязывая швартовы.
Он поднял голову как раз в тот момент, когда раздался оглушительный выстрел.
Корки дернулся, словно его ранило. Мгновенно перевалился через борт и
распростерся на днище, пытаясь укрыться. Выстрелив, орудие замолчало. Толланд
видел, как Корки переползает к носу лодки. Нижняя часть его ноги была залита
кровью. Скорчившись под приборной доской, астрофизик начал водить по ней рукой,
пока его пальцы не нащупали ключ зажигания. Мощный, в двести пятьдесят
лошадиных сил, мотор «Меркурий» моментально ожил.
А уже через секунду из передней части зависшего в воздухе
вертолета протянулся красный луч лазера. Он нацелился на лодку.
Толланд отреагировал почти инстинктивно, подняв то
единственное оружие, которое было в его распоряжении.
Он спустил курок, и ракета со свистом и шипением полетела
горизонтально, к вертолету. Но даже эта мгновенная реакция оказалась
недостаточно быстрой. В тот миг, когда ракета ударилась о ветровое стекло
вертолета, его орудие, находящееся под фюзеляжем, озарилось яркой вспышкой.
Выпустив ракету, вертолет тут же развернулся и скрылся из виду, очевидно, чтобы
уйти от взрывной волны.
