Глава 48
Шагая по ледовой пустыне в черноте ночи, Рейчел Секстон не
могла подавить ужас. В мозгу проносились тревожащие видения и мысли — метеорит,
люминесцирующий планктон, предположения об ошибке Норы Мэнгор в анализе
образцов льда.
Нора утверждала, что лед монолитен и образовался из пресной
воды. Она говорила, что сверлила колодцы по всему леднику, в том числе
непосредственно над метеоритом. Если ледник содержит соленые пласты с замерзшим
в них планктоном, то она бы их непременно обнаружила. Разве не так? Но интуиция
Рейчел неизменно возвращала ее к простейшему объяснению свечения в шахте. В
этом леднике замерз планктон.
За десять минут, оставив в снегу четыре ракеты, они отошли
от хабисферы примерно на двести пятьдесят ярдов. Нора остановилась внезапно,
без предупреждения.
— Вот нужное место, — решительно заявила она, словно колдун,
точно определивший с помощью лозы, где есть вода.
Рейчел обернулась и посмотрела вверх по склону, откуда они
пришли. Хабисфера уже давно скрылась во мраке ночи, однако пятна светящихся
ракет ярко выделялись на снегу. Самая первая мерцала тускло, словно далекая
звезда. Ракеты летели по безупречно прямой линии, словно кто-то соорудил здесь
взлетную полосу. Профессионализм Норы не мог не восхищать.
— Еще одна причина, почему я пустила санки впереди, —
сказала доктор Мэнгор, заметив взгляд Рейчел, — полозья ведь прямые. Нужно
просто положиться на силы гравитации и не вмешиваться, тогда наверняка получишь
прямую линию.
— Ловкий трюк, — оценил Толланд. — Жаль, что в открытом море
такое не проходит.
Рейчел подумала, что это и так открытое море, и представила
бесконечную океанскую бездну. На долю секунды ее внимание оказалось привлечено
каким-то далеким источником света. Потом он исчез, словно заслоненный каким-то
движущимся предметом, а вскоре появился вновь. Рейчел стало не по себе.
— Нора, — позвала она, — кажется, ты говорила, что здесь
водятся полярные медведи?
Та, однако, готовила последнюю ракету и не слышала вопроса. А
может быть, просто не сочла нужным на него ответить.
— Полярные медведи, — прокричал Толланд, — питаются
тюленями! А на людей нападают только тогда, когда те заступают на их
территорию!
— Но ведь это и есть территория полярных медведей?
Рейчел никак не могла запомнить, на каком из полюсов живут
медведи, а на каком — пингвины.
— Да, — кивнул Толланд, — Именно медведи дали Арктике ее
название. По-гречески «арктос» — это и есть «медведь».
— Ужас! — Рейчел нервно посмотрела во мрак.
— А в Антарктике полярных медведей нет, — продолжал лекцию
Толланд, — поэтому ее назвали «Анти-арктос».
— Спасибо, Майк! — прокричала Рейчел. — Пока о медведях
достаточно.
Он рассмеялся:
— Согласен! Извини, увлекся.
Нора укрепила в снегу последнюю ракету. Как и раньше, все
четверо оказались в круге красноватого света, похожие в своих черных
комбинезонах на привидения. За чертой света мир был совершенно невидим, словно
людей накрыло черным саваном.
Все смотрели, как Нора, уперев шипы в лед, несколькими
короткими движениями подтянула санки повыше — туда, где стояли они все. Затем
наклонилась и рукой поставила санки на тормоза — четыре наклонные подпорки,
впившиеся в лед и не позволяющие им соскользнуть вниз. Выпрямившись,
бесстрашная маленькая женщина стряхнула с себя снег.
— Ну вот, все в порядке. Пора за работу.
Она зашла с подветренной стороны санок и начала отстегивать
защитный чехол, покрывавший оборудование. Рейчел, почему-то чувствуя себя
виноватой перед Норой, попыталась помочь, отстегнув сзади одно из креплений.
— Господи, нет! — резко воскликнула Нора, вскинув голову. —
Никогда этого не делай!
Сконфуженная Рейчел отошла.
— Никогда не отстегивай с наветренной стороны! — пояснила
Нора. — Санки улетят, как под парусом.
Рейчел отодвинулась подальше.
— Извини, я...
Доктор Мэнгор недовольно сморщилась.
— Вам с космическим мальчиком здесь делать нечего.
Рейчел мысленно согласилась. Больше того, она подумала, что
здесь вообще нечего делать людям.
— Любители! — шипела Нора, проклиная решение администратора
послать на вылазку четверых. — Этим болванам обязательно нужно, чтобы
кто-нибудь здесь погиб...
Меньше всего сейчас доктор Мэнгор хотела играть роль няньки.
— Майк, — обратилась она к Толланду, — мне требуется помощь,
чтобы снять с санок приборы.
Толланд помог распаковать сканер и установить его на льду.
Аппарат напоминал три миниатюрных лезвия снегоочистителя, стоящих параллельно
друг другу на алюминиевой раме. Весь прибор имел в длину менее ярда и
соединялся проводом с преобразователем тока и солевой батареей, установленными
на санках.
— Это сканер? — уточнил Корки, пытаясь перекричать ветер.
Нора молча кивнула. Прибор куда лучше подходил для
определения степени солености льда, чем те анализаторы, которые находились на
спутнике. Передатчик сканера посылал сквозь лед импульсы электромагнитной
энергии, и импульсы эти по-разному отражались от субстанций с различной
кристаллической структурой. Чистая пресная вода замерзала плоскими ровными
конфигурациями. А морская — более сложными, неровными структурами — из-за
содержания в ней натрия. Поэтому импульсы, посылаемые сканером, возвращались
неравномерно.
Доктор Мэнгор включила прибор.
— Буду рисовать эхолокационную картину поперечного сечения
льда вокруг шахты метеорита, — громко пояснила она. — Аппарат имеет программное
обеспечение. Он сфотографирует поперечное сечение, а потом распечатает
картинку. И если там есть лед из морской воды, то он изобразится в виде более
темных участков.
— Распечатает? — недоверчиво переспросил Толланд. — Ты что,
сможешь распечатать прямо здесь?
Нора показала на провод, соединяющий сканер с прибором, все
еще спрятанным под чехлом:
— Иначе нельзя. Дисплей компьютера потребляет слишком много
драгоценной энергии единственной батареи, поэтому гляциологи, работая в полевых
условиях, сразу распечатывают полученные данные на термопринтерах. Цвета,
конечно, не блестящие, потому что лазерный принтер скукоживается уже при минус
двадцати. Научены горьким опытом на Аляске.
Нора попросила всех встать ниже по спуску и приготовилась
направить сканер на область шахты, которая находилась на расстоянии почти в три
футбольных поля. Однако, взглянув туда, откуда они спустились, она не увидела
ровным счетом ничего.
