Кэн принял решение и рассказал своим солдатам все. Дракониды
потрясенно уставились на жезл. Их красные глазки сверкали в темноте, а когти
возбужденно скребли каменный пол.
– Мы благодарим вас, командир! Извините нас за
недоверие, командир… Мы просто хотели, командир… И вовсе не имели в виду,
командир…
– Я знаю, Слит, – сказал Кэн. – Я знаю…
Кэн опять вздохнул, но на этот раз это был вздох облегчения.
Словно камень свалился с его плеч, и он почувствовал, как энергия и жажда
действия переполняют его.
– Ладно, пошли, – сказал он. – Я слышу, как
гномы идут за нами. Мы должны отыскать яйца раньше них. Иначе жезл нам не
понадобится, потому что никаких яиц там не останется.
– А почему бы нам просто не поубивать, этих маленьких
ублюдков? – спросил Глот. – Подождем их здесь и окончательно от них
избавимся.
Кэна и самого посещали такие мысли, но он уже отказался от
них. Он просто чувствовал, что гномов убивать не надо. Однако это ощущение было
очень трудно облечь в слова.
– Наши враги могут оказаться полезными для нас! –
сказал он и одновременно мысленно воззвал к Владычице. – Если бы не гномы,
мы бы сами столкнулись с греллом, причем неожиданно для себя. К тому же я не
хочу напрасно тратить наши силы. Как вы помните, Ее Темное Величество просила
оказать ей услугу. Нам нужно беречь пыл для настоящей битвы. Так что пусть
гномы пока живут.
– Пока… – прорычал Глот и облизнулся.
Кэн сверился с картой, и отряд двинулся дальше. Слит шел
впереди и время от времени освещал стены лампой. Туннель стал шире и выше,
дракониды смогли идти свободно. Последнему обстоятельству Кэн, самый высокий в
отряде, радовался больше всех, так как спина его к этому времени уже ныла
немилосердно.
Миновав туннель, отходивший влево, Кэн снова достал карту.
Основная дорога вела прямо. А этот поворот – всего лишь маленький боковой
штрек, который ответвлялся от основного туннеля и через некоторое время вновь
соединялся с ним.
– Это, скорее всего что-то вроде объездного пути.
Здесь, наверное, стояли вагонетки, пропускавшие шедший навстречу состав, –
предположил Слит, вернувшийся из короткой разведки.
– Да, эта штука отмечена на карте, –
удовлетворенно сказал Кэн. – Мы идем правильной дорогой.
Дракониды уже собрались идти дальше, когда Глот поднял лапу.
– Слушайте!
Все затихли и отчетливо услышали звук множества шагов и даже
шарканье тяжелых сапог. Дракониды быстро попрятались в стенных нишах.
– Запомните! – тихо скомандовал Кэн. – Никого
не убивать!
Через некоторое время в пределах видимости показались фигуры
гномов, озаренные неверным светом факелов. Они шли понуро, их бороды, обычно
воинственно торчавшие вперед, как-то странно обвисли. Кэн подождал, пока первые
гномы не оказались приблизительно в шести шагах от него. После этого он прыжком
выскочил на середину коридора и издал устрашающий рык. Одновременно он
насколько возможно расправил крылья, оскалил зубы, встопорщил чешую и направил
на гномов светившийся жезл. Взмахнув крыльями, он оказался почти вплотную к
шедшему впереди гному и угрожающе застыл над ним.
Гном в ужасе уставился на Кэна, потом дико заорал,
развернулся и понесся назад по туннелю, расталкивая своих товарищей и сея среди
них панику. Гномы, и без того подавленные атакой грелла и потерей своего
воеводы, без оглядки кинулись прочь. Кэн слышал, как кто-то из гномов пытался
остановить товарищей, но его одинокий голос не смог ничего сделать. Вскоре все
гномы исчезли из поля зрения драконидов.
– Не скоро они соберутся с духом и опять придут сюда, –
заметил Слит.
– Именно на это я и рассчитывал, – сказал Кэн.
Подгоняемые нетерпением, Дракониды все ускоряли шаг и, в
конце концов, перешли на бег.
– Командир! – сказал Глот, – Вы обратили
внимание на то, что стало теплее?
Кэн заметил это некоторое время назад и счел весьма
странным. В подземных пещерах всегда, зимой и летом, сохранялась одна и та же
температура.
Но по мере их продвижения по туннелю действительно
становилось теплей, и притом весьма быстро. За поворотом туннеля Кэн увидел
Слита и одного из разведчиков, стоявших на пороге пещеры. Красные отсветы
играли на стенах туннеля. На карте, и это Кэн отчетливо помнил, никакой пещеры
в этом месте обозначено не было.
Кэн подошел к Слиту. Сивак смотрел внутрь пещеры. Из нее
волнами накатывала жара. Кэну показалось, что еще немного и он сварится заживо.
Пахло серой и еще чем-то едким.
– Что это? – Кэн поморщился от отвращения.
Он сделал шаг-другой вперед. Пещера не была похожа на те,
которые вырубали гномы. Создавалось впечатление, что стены ее когда-то были
расплавлены, а потом опять застыли. Красные отблески бесшумно плясали на
гладких, словно отполированных стенах. В центре пещеры располагался громадный
очаг. Даже не очаг, а пруд или небольшое озерцо раскаленной лавы. Яростные языки
пламени вырывались из него.
По правде говоря, не только жара остановила Кэна. Его объял
ужас, от которого желудок скрутился в узел, а гребень на голове встопорщился.
Этот страх был знаком Кэну, хотя он никогда не достигал такой силы. Кэн
поспешно покинул пещеру.
– Ну и ну! Вот это, должно быть, и есть демоны! –
Он помолчал. Страх его ослабел, но не исчез окончательно.
«Что же делать?» – размышлял Кэн. Инстинкт говорил, что надо
бежать отсюда без оглядки и куда угодно, пусть даже в Торбардин для встречи с
армией гномов. Десять тысяч гномов, миллион гномов – все это было ничто по
сравнению с тем ужасом, который жил внутри очага. К сожалению, дорога к кладу
вела именно через эту пещеру.
– Там ведь что-то такое внутри, командир… – сказал
Слит, пытаясь заглянуть Кэну в глаза. – Что-то, что плавит скалы…
– Я как-то видал красного дракона, он мог делать нечто
подобное, – сказал Висе. – Я тогда служил под командованием
Повелителя Верминаарда, и его дракон сжег одну небольшую деревушку на равнине.
Камни там стали ярко-красными и начали оплавляться, как горящая свеча.
– Я тоже такое видел, но откуда здесь взяться красному
дракону? – Кэн ничего больше не сказал, но про себя подумал, что охотно
повстречался бы сейчас с симпатягой дракончиком. Увы! Здесь явно гнездилось
нечто куда более страшное.
Кэн достал карту.
– Так, значит, это не красный? – тихо спросил
Слит.
Кэн покачал головой.
– Я, как и ты, чувствовал ужас при встрече с драконами,
но ничего подобного этому… Ты сам-то заходил внутрь?
