– Подумаешь! – В голосе Селквиста было больше
уверенности, чем в его душе. Желудок гнома чувствовал себя неспокойно, его
содержимое просилось наружу. – Мы обойдем этот очаг проклятой лавы. Только
и всего. Вероятно, эта пещера образовалась не столь давно. Потому ее и нет на
карте. Скорее всего, это какой-то природный феномен, вызванный… вызванный, ну…
– Землетрясением? – предположил Мортар.
– Именно так. Спасибо, – важно кивнул
Селквист. – Смотрите туда! Вон там есть выход из пещеры!
– Да, ты прав, – подтвердил Велмер. – Там
действительно есть выход. К сожалению, чтобы выйти из пещеры, нам сначала надо
в нее войти.
Желавших войти не находилось.
– Послушайте! – сказал Селквист, стараясь ободрить
приунывших и растерянных гномов. – Как сказали Велмер и я, мы просто зайдем,
обогнем очаг и выйдем оттуда. Вот и все.
– Не знаю, Селквист, – протянул Пестл, утирая пот
бородой. – Похоже, то, что находится внутри, не очень радо нашему визиту.
Время шло. Никто не двигался.
– Я пошел, – сказал Селквист и направился в
пещеру.
Велмер схватил его за ремень и втащил обратно в туннель.
– И набьешь себе карманы сокровищами, пока мы этого не
видим?! – зарычал он. – Либо идем все вместе, либо не идет никто.
– Пошли все вместе, – легко согласился Селквист.
Он вовсе не выглядел расстроенным, так как единственный шаг, который он успел
сделать внутри пещеры, наполнил его ужасом. Несмотря на жару, ледяная дрожь
пронзила его насквозь.
Взяв топоры наизготовку, сомкнув ряды, с мрачными липами и
стиснутыми зубами, гномы вступили в пещеру.
Глава 36
Дракониды крались по туннелю. Они передвигались с величайшей
аккуратностью, стараясь ступать беззвучно. У их нового командира было скверное
настроение, и двое драконидов уже получили кулаком под ребра за то, что
производили излишний шум.
Так они добрались до обходного туннеля. Слит посмотрел на
него с ненавистью. Если бы этого проклятого туннеля не было, бригадир не
отослал бы их и не стоял бы сейчас один на один с неведомым, но ужасным врагом.
Слит с раздражением пнул кусок пустой породы.
Мрачно и угрюмо он ввел отряд в боковой штрек и внезапно
остановился. Шедшие за ним дракониды едва не наскочили на него. Никому не
хотелось даже случайно его толкнуть.
– Гномы! – прошептал Слит. – Погасите свет!
Драконид рядом с ним, который нес «темную лампу», быстро закрыл
заслонку.
– Они где-то впереди нас в этом же штреке. Я слышу их.
Клянусь Владычицей Тьмы! – кровожадно добавил он. – Я, наконец,
избавлюсь от этих мерзких коротышек! – Он оглянулся. – Работать
только ножами! Быстро и тихо!
Слит обнажил нож. Все дракониды последовали его примеру. Их
глаза засверкали красными огнями, крылья, напрягшись, зашуршали за спинами.
Каждому хотелось, зарезав парочку гномов, выместить на них свою злость и
тревогу. Пригнувшись, чтобы не задевать головами потолок, и придерживая мечи,
дракониды тихо крались вперед. Вскоре снова стало теплеть. Дракониды тяжело
дышали, раскрыв пасти. За поворотом перед ними предстала все та же пещера. Слит
не без удовольствия втянул резкий серный запах и улыбнулся, как будто получил
приятную весть.
– Спасибо тебе, о Владычица! – тихо сказал
он. – Прости меня за то, что я сомневался в тебе. И прости мне всё то, что
я сказал. Право, мне очень жаль…
Сивак достал карту и принялся рассматривать ее в свете,
лившемся от входа в пещеру.
– Вот оно, значит, как, – пробормотал он. –
Огненное озеро перекрывает и эту дорогу к сокровищам. Они расположены на другой
стороне. – Он положил толстый палец на карту. – Мы – здесь. Бригадир
– вот здесь. А эти проклятые гномы – как раз между нами. – Слит обернулся
к отряду. – Вперед, солдаты! Мы…
Его слова потонули в оглушительном грохоте, который сотряс
пещеру. Дракониды вжались в стены, которые дрожали мелкой, но ощутимой дрожью.
Потом грохот утих, но вслед за ним раздался ужасный вой, который становился все
громче и громче. Красный свет стал ярким настолько, что резал глаза. Жара и
запах тоже усилились. Дракониды были совершенно растеряны. Суеверный страх
пронизал их насквозь, как будто огромные ящеры были кроликами, оказавшимися в
зубах безжалостного волка. У Слита задрожали колени и крылья, ладони сами собой
сжались в кулаки, а карта выпала из лап.
– Дракон! – прохрипел кто-то позади него.
– Тогда это мать всех золотых драконов, –
проворчал Слит, с трудом ворочая пересохшим и распухшим языком.
Впереди отчетливо слышались проклятия и вопли гномов. Слит
дал команду отступить.
– Подождем. Пусть этот дракон закусит гномьим мясом. А
вот потом… – он замолчал, потому что услышал другой голос. Этот голос громко и
отчетливо декламировал заклинания на языке драконидов.
– Бригадир! – взревел Глот. – Я узнаю его! Он
там!
Слит решил, что Кэн сражается с драконом в одиночку. Он
проглотил комок страха, застрявший в горле, и, выхватив меч, рванулся в пещеру,
направляясь прямо к пылавшему озеру. Остальные дракониды побежали за ним.
Глава 37
Кэн не мог пошевелиться. Он стоял, парализованный страхом,
все его внутренности скрутились в жгут он чувствовал себя вывернутым наизнанку.
Он смотрел на очаг, тот был уже близко, но все равно Кэн не видел его целиком:
с той точки, где он стоял, открывалась только часть огненного озера.
Над поверхностью кипящей магмы появилась голова дракона. Он
был не похож на тех драконов, которые обитали на Кринне.
Это был огненный дракон. Чешуя его была черной, но между
чешуйками просвечивало раскаленное тело. Гривой его было пламя, трещавшее и
трепетавшее ослепительными искрами. Он выдыхал отвратительные ядовитые пары.
Кэн вспомнил слова Хазат: «Все, что я вижу – это огонь,
убивающий героев и весь мир…»
Перед ним было проклятие Кринна, порождение Хаоса, которое
уничтожит всех и все и сотрет саму память об этом мире.
На поверхности показались передние лапы дракона, он вцепился
в край очага. Тварь пыталась выбраться из озера расплавленного камня. Глаза ее
были пусты, как Вселенная без проблесков жизни. Кэн встретился с драконом
взглядом и увидел в его глазах не только свою смерть, но смерть всех живущих и
даже самих Богов, гибель мира. Страх разметал все его надежды, оставив после
себя только остывший пепел.
Кэн задыхался; ядовитые пары дракона отравили все вокруг,
жар, исходивший от его туловища, казалось, вплавил ноги драконида в пол. Он в
отчаянье сжал магическую реликвию и почувствовал, как сила, сродни той, что
давала ему темная луна, потекла из жезла в его тело. Жезл засветился ярким
синим светом.
