– Ладно, не хочешь драконов - не надо. А про ходячие деревья
что скажешь? Говорят, видели одно за Вересковой Пустошью на днях…
– Да кто говорит-то?
– А братан мой, Хэл. Он тут работал в Перегорках у господина
Умникса, а потом подался на охоту в Северную Четь и сам видел.
– Ага. Хэл твой вечно чего-то видит, особливо то, чего нету.
– Как это - нету? Высоченное, как вяз, а один шаг - семь
ярдов!
– Ну стоит себе вяз и стоит, Эка невидаль!
– Да говорю тебе - шло оно! А потом, всякий знает - нету в
Северной Чети вязов!
– Ну, значит твоему Хэлу и видеть нечего, - победно заявил
Тэд.
Многие слушатели одобрительно засмеялись. По их мнению, Тэд
заработал очко.
– Все равно, - не уступал Сэм, - Разве мало чудного народа
сейчас проходит через Шир? Его что, только Хэл видит? А сколько их еще на
границах сворачивает? Сам ведь знаешь, околотни отродясь так не суетились. Я
вот слыхал, Эльфы на Запад уходят, к Морю идут, за Белые Башни. - Сэм
неопределенно махнул рукой. Ни он сам, да и никто из собравшихся, не знали
толком, где это самое Море и сколько до него добираться. Но всем было известно
древнее предание о Серебристых Гаванях, где время от времени поднимают паруса эльфийские
корабли, чтобы уйти из Среднеземья и никогда не возвращаться.
– И вот плывут они, плывут за Море, идут на Заокраинный
Запад, а нас здесь оставляют, - пригорюнившись, говорил нараспев Сэм, похоже,
видя перед собой эти гордые и печальные эльфийские корабли, но тут Тэд
захохотал во все горло.
– Старые сказки! - авторитетно заявил он. - Ну, плывут и
пусть себе плывут. Тебе-то какое дело? Или мне, положим. А потом, видал что ли
кто, как они плывут? Да ни одна живая душа в Шире!
– Ну, не знаю, - задумчиво произнес Сэм. Он никому не
рассказывал, как однажды издали вроде бы видел эльфа на опушке леса и сильно
надеялся еще увидеть. Никакие другие истории из слышанных и детстве не запали
ему в сердце так глубоко, как путанные и отрывочные предания об эльфийском
народе.
– Даже в наших краях, - обиженно проговорил Сэм, - есть
такие, которые знались с Дивным Народом. Вот хоть господин Сумникс, хозяин мой.
Он тоже говорит, что эльфы уплывают, а уж он-то о них кое-что знает. А старый
господин Бильбо куда больше знал и мне рассказывал, когда я еще мальчонкой был.
– А-а, оба сдвинутые! - пренебрежительно отмахнулся Тэд. -
Ну, старый-то Бильбо просто сумасшедший был, но и Фродо, похоже, по той же
дорожке пошел. Вот, значит, откуда твои новости! Так бы и сказал сразу, нам бы
голову не морочил. Ладно, я - до дому. Ваше здоровье! - Тэд опорожнил кружку,
громко стукнул ею по столу и вышел за порог.
Сэм больше не пытался никого убеждать. Он сидел себе в
уголке и думал. Думал о том, что работы в усадьбе непочатый край, трава вон
растет не по дням, а по часам, полоть надо… нет, не только сад был у него на
уме. Наконец, он вздохнул, допил пиво и вышел потихоньку.
Было начало апреля. После недавнего ливня небо расчистилось,
и поздние светлые сумерки незаметно перетекали в ночь. Хоббитон засыпал под
ясными звездами, а Сэм неторопливо шагал но дороге и посвистывал задумчиво.
Примерно в это время после долгого отсутствия объявился
Гэндальф. Раньше он заглядывал изредка, всегда - неожиданно, всегда - ночью.
Посмотрит на Фродо, поговорит о пустяках и перед рассветом - был таков. А потом
пропал. И вот уже лет девять о нем не было ни слуху, ни духу. Фродо уже подумывал
с грустью, что, видать, хоббитские дела совсем перестали интересовать Гэндальфа
Серого. Но вот как-то раз тем самым вечером, когда Сэм в задумчивости брел
домой, в окне кабинета Фродо раздался знакомый стук. Фродо с радостью бросился
открывать, и уже через минуту они с Гэндальфом сидели у окна, разглядывая друг
друга.
– Все в порядке, а? - спросил Гэндальф. - Ты все такой же,
Фродо!
– И ты тоже, - улыбнувшись, ответил Фродо, а про себя
отметил, что Гэндальф выглядит усталым и постаревшим. Хоббит тут же засыпал его
вопросами, и за разговорами о последних событиях, и о делах самого мага они
засиделись далеко за полночь.
Наутро, после завтрака, Фродо затопил камин (после дождей
было сыровато) и они снова уселись возле окна. В саду буйствовала зелень, и на
каждом листочке, на каждой веточке бриллиантово посверкивали капельки росы.
Гэндальфу припомнилась похожая весна - лет, кажется, семьдесят назад, - когда
Бильбо сбежал из Засумок, не прихватив с собой даже носового платка. Пожалуй,
седины у мага в голове с тех пор прибавилось, борода стала подлиннее, но глаза
сверкали по-прежнему и курил он, развлекаясь пусканием колец, с прежним
удовольствием. Фродо же, напротив, сидел, погрузившись в беспокойные мысли.
Даже утренний свет замглился для него принесенными магом известиями. Наконец,
он нарушил молчание.
– Ты вчера начал о кольце моем говорить, да сам же решил
отложить до света. Ты сказал: оно опаснее, чем я думаю… Так что там с ним
такое?
– Видишь ли, - неторопливо начал маг, - оно действительно
оказалось неизмеримо могущественнее, чем я предполагал. Сила его столь велика,
что никому из смертных не владеть им. Наоборот, это оно завладеет любым своим
обладателем.
Это давняя история. Когда-то в Эрегионе эльфы отковали
несколько, как вы их называете, волшебных колец. Одни были посильнее, другие -
послабее. Сначала, пока они учились, кольца были слабые. Для эльфийских
мастеров это была просто интересная задачка, но эльфийские забавы могут
оказаться опасными для смертных. А Великие Кольца, изготовленные последними -
опасны необыкновенно.
Видишь ли, милый мой, - маг испытующе взглянул на Фродо, -
тот, кто владеет одним из Великих Колец, не умирает. Правда, и не живет тоже.
Он просто продолжается до тех пор, пока не устает от ноши времени. А если он еще
и часто прибегает к Кольцу, для невидимости там, или для чего другого, - участь
его еще горше. Он словно истачивается о время, бледнеет, выцветает, пока не
сходит на нет, пока не исчезает для этого мира навсегда, пока не оказывается
обречен вечно бродить в нездешнем сумраке под неусыпным взором темной силы,
которой подвластны кольца. Это неизбежно, дело только во времени. Если
обладатель Кольца крепок духом и чист и помыслах - позже, в прочих случаях -
раньше, но темная сила неминуемо подчинит его себе.
– Ужас какой! - вырвалось у Фродо, и в кабинете повисло
долгое молчание, прерываемое лишь щелканьем ножниц Сэма в саду.
– И давно ты узнал об этом? - вымолвил наконец Фродо. - А
Бильбо как же? Он тоже знал?
