– трубили Брендискоки древний сигнал, не звучавший над
Заскочьем со времен Лютой Зимы, когда белые волки перешли замерзший Брендидуин.
ВСТАВАЙ! ВСТАВАЙ! БЕДА! ВРАГИ!
– подхватили сигнал ответные рога. Тревога росла и ширилась.
Черные фигуры выскочили из дома. Одна из них обронила на пороге хоббитский
плащ. По дороге застучали копыта, быстро перешли в галоп и растаяли в ночи.
Повсюду вокруг выселок трубили рога, раздавались крики и топот. Черные Всадники
вихрем пронеслись к северным воротам. Что им мелкота! Пусть трубит и суетится.
Саурон потом разберется с ними. Теперь у Всадников другие дела. Дом пуст.
Кольца нет. Смахнув стражей у ворот, они исчезли из Шира.
В начале ночи Фродо внезапно проснулся. Он не понял, что
разбудило его: не то звук, не то ощущение какой-то опасности. Колоброд спокойно
сидел в кресле у камина. Не спал. Огонь горел хорошо. Фродо вопросительно посмотрел
на Колоброда, никакого ответного знака не получил и заснул снова. Но теперь сон
его был тревожен. Шумел ветер, скакали кони. Ветер усилился, казалось, дом стал
подрагивать под его напором, а потом, где-то на границе сонного сознания, Фродо
различил призывный звук рога и проснулся опять. На дворе страстно горланил
петух. Колоброд раздвинул занавески, с лязгом распахнул ставни, и в залу проник
серый утренний свет. Он разбудил остальных и сразу повел в спальни. Картина,
представшая их глазам, заставила содрогнуться от мысли, что было бы, не
последуй они совету Арагорна. Окна в спальне были выбиты, ставни сорваны,
постели перевернуты, а валики, положенные Нобом, изрублены мечами и разбросаны
по полу. Даже коричневый коврик был изодран в клочья.
Колоброд позвал хозяина. Бедняга Маслютик трясся спросонья и
уверял, что всю ночь глаз не сомкнул и ничего не слышал.
– На моей памяти такого не было! - вопил он, в ужасе
воздевая руки. - Это что же такое делается! Гости уже в собственных постелях
спать не могут. А валики-то, валики зачем портить? Да куда же это мы идем?
– Прямиком в мрачные времена, - осадил его Колоброд. - Но
тебя они не коснутся, если мы уйдем. Так что уходим мы сразу. С завтраком не
возись. Перехватим что есть, и ладно. Прикажи седлать пони, мы через несколько
минут соберемся.
Хозяин выскочил вон и сразу вернулся. Пони исчезли! И не
только хоббитские, но и все прочие в деревне. Новость сразила Фродо. Нечего
было и думать попасть в Дольн пешком, когда по пятам идут Черные Всадники. Все
равно что на Луну идти. Колоброд сидел молча, оценивающе разглядывая хоббитов.
– От пони толку мало, - словно отвечая на мысли Фродо,
произнес он. Их все равно пришлось бы оставить. Там, где мы пойдем, им не
пройти. На своих двоих скорее будет. Вот с припасами хуже. До Дольна еды нам
уже не достать, значит, придется брать с собой, и с запасом. Вдруг задержимся,
или крюка давать придется. Сколько вы можете нести?
– Сколько надо, столько и можем, - ответил Пиппин, но сердце
у него при этом упало. Впрочем, он старался виду не подавать.
– Я-то за двоих снесу, - похвастался Сэм.
– Господин Маслютик, а нельзя ли все-таки раздобыть в
деревне хоть пару пони для поклажи? Ну хоть одного? - с надеждой обратился
Фродо к хозяину. - Может, не нанять, так купить, а? - добавил он неуверенно,
прикидывая, во что это может обойтись.
– Сомнительно, - страдая, отозвался несчастный Маслютик. -
Во всем Брыле верховых-то было три штуки, у меня в стойле, так и они же
пропали! А других мало, не продадут их, для работы ведь. Я, конечно,
постараюсь. Сейчас прямо Боба пошлю.
– Пожалуй, - нехотя одобрил Колоброд. - Один-то нам все-таки
понадобится. Эх, теперь уж незаметно не уйдешь! Теперь можно хоть в трубы
трубить. Видно, так у них и задумано было.
– Ладно, - весело сказал Мерри. - Нет худа без добра. По
крайней мере позавтракаем не торопясь. Где там Ноб?
Задержаться пришлось почти на три часа. Боб вернулся ни с
чем. Ни за любовь, сказал он, ни за деньги ни одной животины по соседству нет.
Только у Билла Хвоща один пони остался, может, он и продаст его.
– Кляча клячей, - рассказывал Боб, - кожа да кости. Но уж
Билл цену заломит, знает ведь, что вам деваться некуда. Сквалыга он, знаю я
Хвоща!
– Хвощ? - в сомнении повторил Фродо. - Нет ли здесь подвоха?
Как бы потом эта его кляча не сбежала к нему, да с нашей поклажей, или еще что…
– Едва ли, - с усмешкой сказал Колоброд. - Нет такой
скотины, которая захочет вернуться к Хвощу, если уж повезло от него избавиться.
Просто он на этом решил руки нагреть. Другое дело - не сдохла бы его животина.
Однако выбирать не из чего. Сколько он хочет?
Хвощ требовал двенадцать монет серебром. В здешних краях
пони стоил втрое дешевле. Животное выглядело действительно неважно, но
помирать, похоже, пока не собиралось. Маслютик сам заплатил за него и еще
предложил Мерри восемнадцать монет за остальных пропавших. Человек он был
честный и по местным меркам не бедный. Правда, тридцать серебряных монет и для
него была сумма немаленькая, а главное - наглому Хвощу платить не хотелось.
В конечном счете хозяин оказался не внакладе. Позже
выяснилось, что украли только одну лошадь. Остальных животных не то разогнали,
не то они сами разбежались, а потом вернулись. Пони Мерри сбежали все вместе и,
поразмыслив на свободе, отправились разыскивать своего приятеля Толстогоркина.
Скоро они уже жили себе припеваючи под присмотром Тома Бомбадила. А когда до
Тома дошли вести о происшествии в Брыле, он отослал их Маслютику. Так что
хозяин получил за свои тридцать пенсов пять замечательных пони. Конечно, житье
у них в Брыле было потяжелее, чем у Тома, но Боб заботился о них, поэтому,
можно считать, выиграли и они, избежав опасного и тяжелого путешествия. Но зато
и в Дольн им попасть не довелось.
Ну а пока денежки хозяина плакали ни за что ни про что. А
другие заботы тоже не ждали. Постояльцы прознали о нападении на гостиницу,
поднялась суматоха. Южане лишились коней и принялись поносить Маслютика на чем
свет стоит, но тут выяснилось, что вместе с конями исчез и один из них, а
именно косоглазый приятель Хвоща. Пришлось им прикусить языки.
– Сами же с собой конокрада притащили ко мне в дом, - грозно
выговаривал южанам Маслютик, - а теперь еще и орете на меня! Вот удержать с вас
за весь ущерб, будете знать! Идите вон у Хвоща поинтересуйтесь, куда его
приятель ненаглядный подевался.
Тут выяснилось, что косоглазого никто и не знал толком.
Прибился он где-то по дороге, никто даже не помнил где.
