Достигнув двойной арки к северу от управы, судья Ди и Ма Жун повернули налево и пересекли рыночную площадь вблизи Барабанной башни. На рынке было на что посмотреть — заграничные купцы в странных и нелепых одеяниях расхваливали свои товары хриплыми голосами. Там и тут буддийские монахи из Индии протягивали чашки для сбора подаяний.
Кучка зевак собралась вокруг торговца рыбой, сцепившегося в яростной драке с хорошо одетым молодым человеком, которого, судя по всему, он только что обсчитал. Наконец молодой человек, швырнув пригоршню медяков в корзину торговца, сердито выкрикнул:
— Если бы в этом городе царила справедливость, ты бы не решился надувать честных людей посреди бела дня!
Внезапно из толпы выступил широкоплечий мужчина, который грубо схватил молодого человека и ударил его в лицо.
— Это отучит тебя возводить напраслину на досточтимого Цзяня! — прорычал он.
Ма Жун хотел было вмешаться, но судья остановил его жестом.
Зеваки поспешно разошлись. Молодой человек больше не сказал ни слова; он вытер ладонью разбитую губу и пошел дальше своей дорогой.
Судья Ди снова сделал Ма Жуну знак. Вместе они последовали за молодым человеком.
Когда они вошли в тихую улочку, судья нагнал молодого человека и сказал:
— Прошу простить мне мое любопытство, но я видел, как грубо этот негодяй обращался с вами. Почему вы не пожалуетесь на него в суд?
Молодой человек остановился и окинул судью Ди и его дюжего спутника подозрительным взглядом.
— Если вы соглядатаи Цзяня, — сказал он холодно, — то вам долго придется ждать, прежде чем я донесу сам на себя!
Судья Ди посмотрел по сторонам; больше на улочке людей не было.
— Вы глубоко заблуждаетесь, юноша, — сказал он спокойно. — Я — Ди Жень-чжи, новый уездный начальник.
Лицо молодого человека посерело от страха, словно он только что увидел духа. Проведя рукой по лбу, он успокоился и совладал с собой. Затем он глубоко вздохнул, и лицо его озарилось широкой улыбкой. Совершив низкий поклон, он начал почтительную речь:
— Я, ничтожный, сюцай Дин, сын генерала Дин Ху-гуо из столицы. Имя вашей чести мне знакомо. Наконец-то в нашем уезде будет достойный начальник.
Судья слегка поклонился, отвечая на похвалу. Он припомнил, что когда-то давно генерала Дина постигло несчастье; вернувшись в столицу после блистательной победы над северными варварами, он был сразу же вынужден уйти в отставку. Судья Ди гадал, каким ветром генеральского сына занесло в столь дальний край. Он сказал молодому человеку:
— В этом городе творится неладное. Я хотел бы, чтобы вы поведали нам, как обстоят здесь дела.
Сюцай ответил не сразу. Какое-то время он размышлял, а затем молвил:
— Не стоит обсуждать эти вещи там, где нас могут увидеть. Не окажут ли господа мне честь быть приглашенными на чашку чая?
Судья Ди согласился, и все трое направились в чайный домик на углу улочки, где сели за стол поодаль от остальных посетителей.
Когда подавальщик принес чай, молодой Дин сказал шепотом:
— Безжалостный негодяй по имени Цзянь Моу захватил здесь всю власть, и никто не осмеливается ему перечить. У Цзяня в усадьбе около сотни вооруженных мерзавцев. Они целый день слоняются по городу и запугивают народ.
— Как они вооружены? — спросил Ма Жун.
— На улицу эти подонки выходят только с дубинками и мечами, но не удивлюсь, если у Цзяня в усадьбе имеется целый арсенал.
Судья Ди спросил:
— Часто ли появляются дикие варвары в окрестностях этого города?
Сюцай Дин отрицательно покачал головой:
— Сколько здесь живу, ни разу не видел живого уйгура!
— Следовательно, все набеги, о которых Цзянь писал в столицу, — заметил судья Ма Жуну, — измышлены им, дабы убедить правительство, что он и его люди здесь незаменимы.
Ма Жун спросил:
— Доводилось ли вам бывать внутри усадьбы Цзяня?
— Сохрани нас Небо! — воскликнул сюцай. — Я всегда сторонился этой шайки. Цзянь окружил свою усадьбу двойной стеной и поставил на углах сторожевые башни.
— Как ему удалось завладеть властью? — спросил судья Ди.
— Цзянь унаследовал большое богатство от своего отца, — ответил молодой Дин, — но, к сожалению, не унаследовал ни одного из его замечательных качеств. Отец его был местным уроженцем, честным и трудолюбивым. Он разбогател на торговле чаем. До недавнего времени главный путь на Хотан и прочие варварские княжества, которые платят нам дань, лежал через Ланьфан, и город наш всегда был полон купцов. Но затем три оазиса на этой дороге обезводели, и караванные пути сместились на сотни миль к северу. Именно в те времена Цзянь собрал шайку мерзавцев и объявил себя правителем города. Цзянь этот умен и решителен и, если бы пожелал, мог при других обстоятельствах легко сделать карьеру на имперской военной службе. Но он взбунтовался, отказался подчиняться властям и правит нашим уездом самочинно.
— Худые дела, хуже некуда, — прокомментировал судья Ди, допил свой чай и поднялся.
Сюцай Дин склонился к судье, умоляя того задержаться в чайной подольше.
Судья сперва не согласился, но, увидев, сколь несчастен молодой человек, сел обратно на свое место. Сюцай принялся вновь наполнять кружки чаем, не зная, как приступить к делу.
— Если у вас что-то на сердце, юноша, — промолвил судья Ди, — говорите без промедления.
— Сказать по правде, ваша честь, — наконец изрек молодой Дин, — есть одно дело, которое камнем лежит у меня на душе. Тиран Цзянь здесь ни при чем, дело это касается исключительно моего семейства.
Затем сюцай снова замолчал так надолго, что Ма Жун в нетерпении заерзал на стуле.
Сюцай собрал свою волю в кулак и продолжил:
— Ваша честь, негодяи собираются убить моего престарелого отца.
Судья Ди поднял брови.
— Если вы знаете это заранее, — заметил он, — то вам не составит труда предотвратить злодеяние!
Молодой человек покачал головой:
— Позвольте мне поведать вам все с самого начала. Ваша честь, может быть, слышали, как мой бедный отец был оклеветан одним из своих подчиненных, подлым темником У. Он завидовал тому, что отец одержал великую победу на севере, и, хотя тем так и не удалось доказать подлинность выдвинутых обвинений, отцу пришлось подать в отставку.
— Да, я припоминаю эту историю, — сказал судья Ди. — А ваш отец, что, тоже проживает здесь?
— Отец, — ответствовал молодой Дин, — поселился в этом отдаленном крае во многом потому, что моя покойная мать была уроженкой Ланьфана, но еще и потому, что он старался избегать больших городов, где можно случайно встретить бывшего сослуживца. Мы думали, что здесь нас ничто не будет беспокоить. Месяц назад, однако, я начал замечать каких-то подозрительных людей, которые терлись вокруг нашего дома. На прошлой неделе я тайком выследил одного из них. Он направился в северо-восточную часть города к маленькой винной лавке, которая называется «Вечная весна», и скрылся в ней. Как описать вам мое изумление, когда я узнал, расспросив владельца соседней лавки, что на втором этаже дома, где расположена «Вечная весна», проживает У Фэн, старший сын темника У!
