Грозным ураганом отряд Теодена пронесся от Ворот Хельма до
бывшего оборонительного вала и здесь замер в изумлении. Долина неузнаваемо
преобразилась. Там, где вчера зеленели травянистые склоны, теперь темнел
могучий лес. Вековые деревья, хмурые, молчаливые, стояли непроходимой чащей;
под кронами клубилась мгла. Корни деревьев скрывались в высокой траве. Два
фарлонга, не больше, оставалось между валом и этим невесть откуда взявшимся
лесом. На небольшом пространстве сгрудилось теперь все воинство Изенгарда.
Отступать ему было некуда: на востоке вздымались отвесные склоны ущелья, а на
близкой вершине западного гребня появился и замер в молчании величественный
всадник в сияющих под утренним солнцем белоснежных одеждах. Из-за его спины
выплёскивался и переливался через гребень огромный, не меньше тысячи ратников,
отряд. Их вел рослый воин с красным щитом. На перевале он поднял черный витой
рог и сыграл короткий, переливчатый сигнал.
– Эркенбранд! - прокатилось по рядам всадников. - Это
Эркенбранд!
– Белый Всадник! - вскричал Арагорн. - Гэндальф вернулся!
– Митрандир! - ликующе подхватил эльф. - Это он привел
очарованный лес!
Сарумановы рати охватила паника. В крепости снова зазвучал
рог, и через проём в стене вала ударила королевская конница. С перевала
подходил отряд Эркенбранда, правителя Вестфолда. Серебристой молнией промчался
по горным кручам Сполох. При появлении Белого Всадника дикарей обуял ужас. Они
в страхе бросали оружие и падали ничком. Орки заметались между отрядом
Эркенбранда и Всадниками Теодена. Выбрав, как им казалось, наименьшее из зол,
они кинулись под своды таинственного леса. Оттуда не вышел ни один…
Глава 8
На Изенгард
На рассвете на зеленом берегу реки повстречались король
Теоден и Гэндальф Белый. Арагорн, Леголас, Эркенбранд, свита Теодена, Всадники,
забыв о радости победы, с безмерным удивлением взирали на загадочный лес,
выросший в одночасье на склонах.
Тут с шумом и криками со склона спустились воины, которых
ночью оттеснили от оборонявших крепость. Вел их Йомер, а рядом с ним широко
шагал Гимли. Голову его охватывала окровавленная повязка, но голос был бодр и
громок.
– Сорок два, Леголас! - крикнул он еще издали. - Топор вот
притупился… А как у тебя?
– На одного меньше, - ответил Леголас, - но какие тут счеты!
Главное, ты вернулся, и я счастлив.
– Йомер, дорогой мой племянник! - воскликнул Теоден. - Я
рад, что ты невредим.
– Хей, государь! Ночь прошла, день сияет вновь! Ну и
диковинные же вести пришли с рассветом! - Он обернулся и широко раскрытыми
глазами поглядел сначала на лес, потом на Гэндальфа. - Ты снова пришел
неожиданно, и снова в самый нужный час.
– Почему неожиданно? - удивился Гэндальф. - Я же обещал
вернуться и встретить вас здесь.
– Но ты же не сказал, когда вернешься, а главное, как. Кто
бы мог подумать, что с тобой подоспеет такая подмога. Ты великий маг, Гэндальф
Белый!
– Не буду спорить, хотя пока и не доказал ничем своего
величия. Добрый совет вовремя да скорость Сполоха - вот все мои заслуги. Куда
больше сделали ваша доблесть и воины Эркенбранда, шедшие сюда всю ночь.
Все, кто слышал мага, в великом удивлении воззрились на
него. Люди переводили взгляд на деревья и терли глаза, словно увидели
привидение.
Гэндальф расхохотался и долго не мог успокоиться.
– Да, - проговорил он наконец. - Я тоже вижу этот лес.
Только я здесь ни при чем. Это дело мне не по силам. На такое я и надеяться не
мог.
– Но если это не ты, - удивленно произнес Теоден, - то кто
же? Ведь не Сарумановых же рук это дело! Может быть, в мире объявился могучий
кудесник, о котором мы не знаем?
– Нет, магия здесь ни при чем, - Гэндальф, прищурившись,
взглянул на темную чащу леса. - Это древнейшая из сил Среднеземья. Она была
здесь прежде эльфийских песен и молотов гномов.
– Так что же оно такое? - недоуменно спросил Теоден.
– За ответом нам придется прогуляться в Изенгард, - с
недоброй усмешкой отвечал маг.
– В Изенгард?
– Да. Я еду туда и приглашаю вас с собой. Думаю, результаты
этой прогулки будут неожиданными.
– Но даже если я соберу всех воинов, здоровых и отдохнувших,
нам не хватит сил для штурма твердыни Сарумана. - В голосе короля звучала
растерянность.
Гэндальф, казалось, не обратил внимания на его слова.
– Я еду в Изенгард, - повторил он. - Ненадолго. Мне пора на
восток. Ждите меня в Эдорасе не позже полнолуния.
– Ну нет! - воскликнул Теоден. - Прости мне мои сомнения, в
них повинны предрассветная мгла и усталость. Я не расстанусь с тобой и последую
любому твоему совету.
– Мне нужно срочно поговорить с Саруманом, - молвил
Гэндальф, - а поскольку он принес твоим владениям великий вред, я думаю, и тебе
хорошо бы повидаться с ним. Когда ты сможешь выступить?
– Мои воины только что из боя. Я и сам много времени провел
в седле и мало спал, - устало ответил Теоден. - К сожалению, моя старость не
выдумана Гримой, и излечить эту болезнь даже тебе не под силу.
Гэндальф задумался прикидывая.
– Хорошо, - наконец произнес он. - Пусть все, кто пойдет со
мной, сейчас отдыхают. Мы выступим вечером. Так будет лучше, меньше глаз…
Большой отряд не понадобится, нам предстоит не сражение, а переговоры.
Король разослал во все концы страны гонцов с вестью о победе
и приказом ополчению прибыть в Эдорас не позже второго дня после полнолуния.
Для похода в Изенгард Теоден выбрал Йомера и двадцать Всадников из его отряда.
Мага сопровождали Арагорн, Леголас и Гимли.
Пока король отдыхал в Хорне, под стенами крепости воины были
заняты скорбным трудом. Многие пали в битве, и тела их усеивали поле сражения.
В живых не осталось ни одного орка, но многие дунгарцы сдались в плен и теперь
молили о пощаде. Всадники обезоружили их и приставили к делу.
– Павших в битве по вашей вине не вернуть, - обратился к ним
Эркенбранд. - Помогите предать их земле, дайте клятву не переходить больше Изен
с оружием в руках и отправляйтесь восвояси. Саруман обманул вас. Для многих
наградой за службу стала смерть, но, если бы вы и победили, едва ли вас ждала
бы лучшая участь.
Воинов с южных равнин поразили его слова. Саруман внушал им,
что в обычае Всадников сжигать пленников живьем.
