Глава 1
— Рейчел, ты?!
— Привет, Макс!
Рейчел Лансинг весь день готовилась к встрече, но не предполагала, что все обернется настолько плохо. Ее сердце замерло, когда Макс Кейс, явно недружелюбно настроенный, впился в нее серыми глазами.
Она сжала кулаки, вонзив ногти в ладони, как только он подошел к ней ближе и закрыл широкими плечами вид на прекрасно декорированный вестибюль с темно-оливковыми стенами и потрясающими картинами.
Показалось ли ей, или Макс действительно мощнее, чем она думала? Вероятно, виной тому его темно-серый деловой костюм и серебристый галстук, потому что во снах Рейчел чаще всего видела Макса обнаженным.
Только из-за того, что их встреча проходила на людях, Рейчел поборола желание развернуться и сбежать. Заставив себя успокоиться, она поднялась с дивана и неторопливо приблизилась к Максу.
«Возьми себя в руки. Он не оценит, если ты рухнешь к его ногам».
— Спасибо, что согласился со мной встретиться. — Она деловито протянула ему руку и ничуть не разочаровалась, когда Макс проигнорировал ее жест. Рейчел не хотелось, чтобы он заметил, как от волнения у нее вспотели ладони.
Макс молчал, а Рейчел продолжала:
— Как здорово, что Андреа родила ребенка, хотя и на две недели раньше срока. Сабрина сказала мне, что у нее мальчик. Я принесла ей вот это. — Она подняла левую руку, показывая Максу розово-синий пакет. Рейчел купила подарок для личной помощницы Макса несколько недель назад и была огорчена тем, что не увидит выражения ее лица, когда та вскроет пакет.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
— Я должна была встретиться с Андреа.
— Ты из агентства по трудоустройству?
Достав визитку, она протянула ее Максу.
— Я им владею, — сказала она с нескрываемой гордостью.
Он провел большим пальцем по надписи на визитке, потом взглянул на нее и прочел:
— Рейчел… Лансинг?
— Это моя девичья фамилия. — Она не понимала, почему решила уточнить это.
— Ты развелась?
Она кивнула:
— Четыре года назад.
— А теперь ты владеешь агентством по трудоустройству здесь, в Хьюстоне?
Рейчел сделала немало для того, чтобы выбиться в люди. Когда-то она едва могла прокормить себя и сестру, работая официанткой в пляжном ресторане в Галф-Шорс, штат Алабама.
— Мне нравится заниматься бизнесом, — произнесла она, отмахиваясь от беспокойных размышлений об агентстве, которые тревожили ее день и ночь. — Агентство небольшое, но быстро развивающееся.
Бизнес действительно пойдет в гору, как только Рейчел переберется в более просторный офис и наймет новых сотрудников. Вчера она подписала договор аренды здания, рискованно предположив, что получит хороший доход, когда найдет временную помощницу руководителя компании «Кейс консолидейтед холдингс». Но после встречи с Максом Рейчел начала подумывать о том, что, вероятно, придется отказаться от затеи с арендой.
Жаль, что на встречу не пришел Девон — квалифицированный специалист и ее правая рука. К сожалению, вчера его мать положили в больницу после приступа, а теперь готовили к операции по удалению желчного пузыря. Рейчел сказала Девону, чтобы он оставался с матерью сколько потребуется. Семья для Рейчел всегда была на первом месте.
— Какова численность твоего персонала? — Макс продолжал сверлить ее взглядом, кладя визитку в нагрудный карман.
Рейчел начинала терять самообладание.
— Пять человек. — Она засунула руку в карман жакета, чтобы не теребить воротник, лацкан или пуговицы и не выдавать своего волнения. — Я подбирала помощницу Мисси для Себастьяна.
— Так это твоих рук дело?
Рейчел моргнула, услышав угрозу в его голосе. Макс недоволен Мисси? Она работала в «Кейс консолидейтед холдингс» уже четыре года, и работала отлично.
— Я слышала, что она недавно стала руководителем отдела по связям с общественностью.
А еще Мисси вышла замуж за брата Макса — Себастьяна. Разве это не доказательство того, как хорошо Рейчел выполняет свою работу?
— Значит, в Хьюстоне ты уже четыре года? — прорычал Макс.
— Примерно. — Она встревожилась.
— Почему именно Хьюстон?
После того как Рейчел оставила его в пляжном городке Алабамы, он не желал снова с ней встречаться. Неужели судьбе было угодно свести их вновь в «Кейс консолидейтед холдингс»?
— Я приехала сюда из-за сестры. Она училась в местном университете, здесь у нее друзья. Мы решили, что будет логично поселиться в Хьюстоне после того, как она закончит учебу.
Получается, что у Рейчел не было друзей там, где она жила раньше. В глазах Макса промелькнуло любопытство.
— У меня немало солидных клиентов, — заявила она, стараясь казаться уверенной. Вот уже несколько лет она общается с руководителями крупных компаний и точно знает, как с ними вести дела. — Я устроила на работу в «Кейс консолидейтед холдингс» уже пять человек. Если мы с тобой до сих пор не встречались, это доказывает, что мой интерес к твоей компании исключительно профессиональный.
Он оглядел ее, как полицейский во время допроса:
— Давай поговорим.
— Разве мы не разговариваем? — Она прикусила внутреннюю сторону губы.
Когда-то Максу нравилось ее нахальство, но вряд ли оно понравится ему сейчас. За пять лет многое изменилось.
— В моем кабинете, — произнес он.
Повернувшись на каблуках, Макс зашагал прочь по коридору, который вел в офисы компании «Кейс консолидейтед холдингс». Он не оглянулся, так как ждал, что она послушно последует за ним.
Кожу Рейчел словно опалило огнем. От нахлынувшего желания она не могла сдвинуться с места. Что ей делать? Четыре дня, проведенные с Максом, похоронили ее девичьи надежды и мечты. После расставания с ним она запретила себе увлекаться мужчинами и вступать с ними в любовные отношения.
Макс исчез за углом. У Рейчел появился шанс сбежать. Она придумает оправдание, а завтра отправит к Максу Девона.
Нет. Она не может так поступить. Рейчел расправила плечи. Она должна думать о будущем своего агентства.
Пять лет назад она усвоила жестокий урок, когда сбежала от проблем. Сейчас она снова столкнулась с трудностями. Агентству по трудоустройству «Лансинг» необходимо заключить договор с «Кейс консолидейтед холдингс». Рейчел заставила себя пойти следом за Максом.
— Ты заблудилась? — спросил он, когда она переступила порог кабинета.
— Я заходила к Сабрине и попросила ее отправить подарок ребенку Андреа.
