С бешено бьющимся сердцем Елена приблизилась к темным водам
Утопшего ручья. Несмотря на название, эта стремительная речушка с глинистыми
берегами не была похожа на ручей. Над Утопшим ручьем высился Плетеный мост —
деревянная конструкция, возведенная почти столетие тому назад. Когда-то мост
был достаточно крепок, чтобы выдерживать конные повозки, теперь же превратился
в пешеходную переправу, которой почти никто не пользовался, потому что она
лежала в стороне от людных дорог.
«Какое пустынное, одинокое и враждебное место», — подумала
Елена.
Кругом на земле уже лежал тонкий снежный покров.
Несмотря на свои отважные заявления, Бонни старалась
держаться позади.
— Помните, как мы последний раз бежали по этому мосту? —
спросила она.
«Помню, — мысленно ответила Елена. — Даже слишком хорошо».
Когда они в тот день пересекали ручей по Плетеному мосту, за
ними что-то гналось… что-то такое… с кладбища.
«Или кто-то такой», — подумала Елена.
— Пока что мы не будем переходить мост, — сказала она вслух.
— Сначала мы заглянем под него с этой стороны.
— Там, где нашли старика с разодранным горлом? — с сомнением
спросила Мередит, но последовала за подругой.
Фары машины освещали лишь небольшой участок берега рядом с
мостом. Выходя из узкого клинышка света, Елена ощутила болезненный трепет
предчувствия.
«Твоя смерть поджидает тебя там», — сказал голос.
Так здесь притаилась смерть?
Елена поскользнулась на грязных, влажных камнях. Теперь она
слышала только шум воды и глухое эхо от моста. Хотя Елена отчаянно напрягала
глаза, разглядеть удавалось только сырой берег реки и деревянные опоры моста.
— Стефан? — прошептала Елена и почти обрадовалась, когда шум
воды заглушил ее голос.
Она чувствовала себя как человек, который окликает
кого-нибудь в пустом доме и одновременно боится, что ему и впрямь ответят.
— Все как-то не так, — сказала у нее за спиной Бонни.
— Что ты имеешь в виду?
Бонни озиралась, слегка качая головой и сосредоточенно
прислушиваясь.
— Просто все здесь как-то не так. Когда я подключилась к
Стефану, я… ну, начать с того, что никакую реку я тогда так ясно не слышала. Я
вообще ничего не слышала, только мертвую тишину.
Сердце Елены сжалось от отчаяния. Отчасти она понимала, что
Бонни права, что Стефана нет в этом диком и одиноком месте. Но с другой
стороны, она была слишком напугана, чтобы прислушаться к подруге.
— Мы должны точно убедиться, — настояла Елена и, опять
чувствуя тяжесть в груди, на ощупь двинулась дальше во тьму.
В конце концов, ей пришлось признать, что там нет никаких
признаков чьего-то недавнего присутствия. И над поверхностью темной воды ничего
не было видно. Елена вытерла холодные руки о джинсы.
— Мы можем проверить другую сторону моста, — предложила
Мередит, и Елена механически кивнула.
Однако ей даже не потребовалось заглядывать в глаза Бонни,
чтобы понять, что они там найдут. Это определенно было не то место.
— Давайте лучше отсюда выбираться, — сказала Елена,
продираясь сквозь густые заросли к клинышку света на дороге.
Однако не успели подруги выбраться из-под моста, как Елена
вдруг застыла на месте.
— Господи… — охнула Бонни.
— Назад! — прошипела Мередит. — Давайте обратно под мост!
На фоне белых фар виднелся чей-то черный силуэт. Елена, чье
сердце отчаянно заколотилось, сумела лишь различить, что фигура мужская. Лица
во тьме видно не было, но у Елены вдруг возникло ужасное предчувствие.
Мужчина двигался к ним.
Снова нырнув под мост, Елена съежилась на грязном речном
берегу, как можно плотнее прижимаясь к земле. Она ясно чувствовала, как Бонни
трясется у нее за спиной, а холодные пальцы Мередит впиваются ей в руку.
Отсюда им ничего не было видно, поэтому они вздрогнули от
неожиданности, когда по мосту застучали тяжелые шаги. Едва дыша, подруги
прижимались друг к другу, устремив взоры вверх. Шаги гулко стучали по
деревянному настилу, и, казалось, двигались к противоположному берегу.
«Пожалуйста, пусть он уходит, — лихорадочно подумала Елена.
— Ах, пожалуйста…»
Она крепко прикусила губу, а затем Бонни негромко
всхлипнула, и ее ледяные пальцы вцепились в руку Елены. Шаги возвращались.
«Мне следует выйти на мост, — подумала Елена. — Ему нужна я,
а не Бонни и Мередит. Он сам так сказал. Мне следует выйти туда и встретиться с
ним лицом к лицу. Тогда, может статься, он отпустит Бонни и Мередит».
Однако жгучая ярость, которая так поддержала ее утром,
теперь куда-то улетучилась. Даже собрав все остатки воли, Елена была не
способна отпустить руку Бонни, оторваться от подруги.
Теперь шаги звучали над самыми их головами. Затем все
затихло, и вдруг что-то скользнуло по берегу.
«Нет!» — подумала Елена, ощущая, как страх пронизывает все
ее тело.
Бонни застонала и прижалась головой к плечу Елены. А Елена в
бессильном ужасе смотрела, как чьи-то ноги появляются из темноты.
«Нет, — думала она, — нет…»
— Что вы там делаете?
В первые несколько секунд разум Елены наотрез отказался
воспринимать происходящее. Напряжение достигло высшей точки, и она чуть не
вскрикнула, когда Мэтт сделал еще один шаг вниз по берегу, заглядывая под мост.
— Елена? Что вы там делаете?
Бонни резко вскинула голову. В судорожном выдохе Мередит
послышалось невероятное облегчение. А Елена почувствовала, как подгибаются ее
ноги.
— Господи, Мэтт, — только и сумела выдохнуть она.
Бонни сориентировалась быстрее.
— А сам-то ты, черт побери, что здесь делаешь? — срывающимся
голосом осведомилась она. — Пытаешься нам коллективный сердечный приступ
устроить? Какого дьявола ты среди ночи здесь околачиваешься?
Мэтт по привычке сунул руку в карман, позвякивая мелочью. Пока
три подруги вылезали из-под моста, он внимательно смотрел в сторону речки.
— Я просто следовал за вами.
— Что-что ты делал? — переспросила Елена.