Музыка звучит все громче и громче. Бубны и литавры отбивают
какой-то бешеный, дикий ритм, им вторят голоса, и все наконец сливается в
едином неистовом и варварском мотиве. Вампиры с воем вскидывают руки;
мелькающие в отсветах костра, судорожно дергающиеся фигуры движутся вокруг
него, глухо ударяя пятками о землю. Это было поистине празднество бесов в аду.
Оно приводило его в ужас и одновременно неудержимо притягивало, приглашало
принять участие. И когда их руки схватили и закружили его, он принялся скакать
и топать вместе со всеми, охваченный болью, завертелся в едином безумном танце,
извиваясь и громко крича.
К рассвету он пребывал в полнейшем исступлении, и обретенные
им новые братья, поглаживая, целуя и лаская, повели его вниз по ступеням
лестницы в самые недра земли.
В последующие месяцы Арман не раз предавался мечтам о том,
что Мастер не погиб в огне.
Ему снилось, что Мастер пылающей кометой свалился с крыши в
спасительные воды канала. Что он выжил, а потом далеко в горах Северной Италии
залечил свои раны. Ему снилось, что Мастер зовет его к себе, что он пребывает в
обители Тех, Кого Следует Оберегать.
Иногда в своих снах он видел Мастера таким же могучим и
прекрасным, как и прежде, буквально окутанным красотой. А иногда видел его
сгоревшим до черноты, искалеченным, съежившимся, с огромными желто-золотистыми
глазами, по-прежнему сияющими, и густыми светлыми волосами.
Он видел, как обессиленный, с изуродованным телом Мастер
ползает по земле и зовет Армана, умоляет его о помощи. А из видневшейся позади
обители Тех, Кого Следует Оберегать, доносится запах ладана, обещающий чудеса
древней магии, появление невиданной холодной красоты, лежащей вне пределов
понятий добра и зла.
Но все эти видения были лишь плодом его воображения. Разве
не говорил ему Мастер, что огонь и солнечный свет способны полностью уничтожить
их? А ведь он своими глазами видел, как пламя охватило Мастера с ног до головы.
Верить в реальность этих снов все равно что мечтать о возвращении к смертной
жизни.
Глядя широко раскрытыми глазами на луну и звезды, на
спокойную гладь моря, он ни на что больше не надеялся, не испытывал ни радости,
ни горя. Все это мог дать ему только Мастер, но Мастера больше не было рядом.
– Я теперь дитя дьявола, – твердил он сам себе.
Он утратил всю свою волю и все желания, и впереди его не
ждало ничего, кроме Темного Братства и способности убивать – теперь уже не
только злодеев, но и совершенно невинных людей. Убийство превыше всего!
В огромном помещении римских катакомб, которое занимало
общество, он преклонил колени перед Сантино, предводителем, который с
распростертыми объятиями встретил его у подножия лестницы. Великий предводитель
принял посвящение Тьме еще во времена Черной смерти. Он рассказал Арману о
видении, посетившем его в самом разгаре эпидемии чумы 1349 года, когда ему было
сказано, что Темное Братство само по себе должно превратиться в Черную смерть,
вызывать у людей необъяснимый ужас, тревожить их и заставлять сомневаться в
возможности милосердного вмешательства Господа.
Рассказывая историю вампиров, Сантино привел Армана в святая
святых их убежища, где повсюду лежали человеческие черепа.
– Подобно волкам, мы существовали всегда, с истоков
бытия человечества. И высшего совершенства мы достигли здесь, в Риме, где наше
общество стало мрачной тенью римской церкви.
Арман уже знаком с основными обрядами, ему известны все запреты,
а теперь ему предстояло узнать Великие Законы.
Первый: каждое общество должно иметь своего предводителя, и
только он имеет право совершать Обряд Тьмы над смертными. Он должен следить,
чтобы все ритуалы исполнялись как положено.
Второй: никогда обладателем Темного Дара не может стать урод
или калека, ребенок или тот, кто не в состоянии выжить самостоятельно даже с
помощью Темных Сил. Тот, кто получает Темный Дар, непременно должен быть очень
красив, дабы совершением Обряда Тьмы еще сильнее оскорбить Господа.
Третий: магический обряд не должен совершать никто из старых
вампиров, дабы кровь новообращенного не обрела чрезмерную силу. Мастерство и
мудрость вампиров со временем возрастают, и потому с кровью старых вампиров
может быть передано слишком много могущества и знаний. Раны и ожоги, в случае
если не приводят к немедленной смерти, после излечения делают Детей Сатаны еще
сильнее. Однако сатана охраняет своих последователей от чрезмерной власти
стариков – все они без исключения рано или поздно сходят с ума.
В связи с этим Арман должен обратить внимание на то, что
среди членов общества нет никого старше трехсотлетнего возраста. Никто из ныне
живущих не помнит, каким было первое римское общество. Дьявол часто призывает к
себе вампиров.
Арману необходимо также понять, что последствия Обряда Тьмы
непредсказуемы, даже если его совершает очень молодой вампир и при этом
тщательно соблюдает все необходимые ритуалы. По никому не известным причинам
одни заново рожденные для Тьмы смертные становятся могущественными и сильными,
как титаны, а другие больше напоминают ходячих покойников. Вот почему следует с
особой тщательностью подходить к выбору смертных, здесь требуется великое
мастерство. Чересчур страстные натуры с несгибаемой волей не подходят на роль
будущих Детей Сатаны, равно как и те, которые напрочь лишены страстей.
Четвертый: никогда вампир не должен уничтожать другого
вампира. Право распоряжаться их жизнью и смертью имеет только предводитель
общества. В его власти также посылать слишком старых и лишившихся разума в
огонь, если они не могут больше служить сатане как положено. Он обязан
уничтожать и тех вампиров, которые были созданы не по правилам или неудачно.
Обязан уничтожать тех, кто получил настолько серьезные раны, что не может
выжить самостоятельно. И наконец, обязан находить и уничтожать всех отступников
и всех, кто осмелился нарушить законы.
Пятый: ни один вампир никогда не должен раскрывать перед
смертным свою истинную сущность, а если это произойдет, он не может позволить
смертному остаться в живых. Ни один вампир не имеет права рассказывать
кому-либо из смертных историю вампиров, а если такое случится, смертный не
должен оставаться в живых. Ни один вампир не имеет права записывать историю
вампиров или доверять бумаге какие-либо истинные факты и знания, дабы это не
мог прочесть кто-либо из смертных и поверить в то, что это действительно
правда. Имена вампиров не могут быть открыты смертным, кроме как написанными на
камнях гробниц. И никогда не должен вампир открывать смертным место тайного
убежища другого вампира.
Таковы Великие Законы, которые должны соблюдаться всеми
вампирами без исключения. И только при этом условии может благополучно
существовать Великое Общество Бессмертных.
