И все же Арману следует знать и о том, что испокон веков
существовали легенды о древних вампирах, обладающих невероятным могуществом и
не признающих никаких авторитетов. Они не склонялись даже перед самим дьяволом.
Эти вампиры жили тысячи лет. Иногда их так и называют – Дети Тысячелетий. На
севере Европы рассказывают легенды о Маэле, который обитает в густых лесах
Англии и Шотландии, а в Малой Азии – легенды о Пандоре. Ходят слухи, что в
Египте до сих пор иногда встречают героя древних легенд – вампира Рамзеса.
Во всех частях света можно услышать такие легенды. И вполне
возможно принять их за абсолютную выдумку, если бы не одно обстоятельство.
Древний еретик Мариус был найден Детьми Тьмы в Венеции и понес заслуженное
наказание. Легенда о Мариусе оказалась правдивой. Но Мариуса больше нет.
Арман ничего не ответил. Он не стал рассказывать Сантино о
своих снах. Да и, по правде говоря, воспоминания об этих снах потускнели в его
душе, так же как и краски на картинах Мариуса. Арман больше не хранил их ни в
уме, ни в сердце, дабы никто не смог обнаружить их, если бы захотел туда заглянуть.
Когда Сантино заговорил о Тех, Кого Следует Оберегать, Арман
снова поклялся, что не знает даже значения этих слов. Не знали его ни Сантино,
ни кто-либо еще из известных Сантино вампиров.
Тайна умерла. Умерла вместе с Мариусом. А потому следует
придать забвению эту древнюю и никому теперь не нужную загадку. Сатана –
единственный наш Господин и Учитель. Только поклоняясь сатане, мы все поймем и
все узнаем.
Арман завоевал расположение Сантино. Он выучил все законы, в
совершенстве освоил ритуальные песнопения, обряды и молитвы. Он стал свидетелем
грандиознейших шабашей. Он учился у наиболее могущественных, искусных и
прекрасных вампиров, каких только ему приходилось встречать. Он сам стал таким
знающим и умелым, что получил должность миссионера, призванного собирать в
общины разбросанных по всему миру странствующих Детей Тьмы. Ему доверяли
руководить во время шабашей и следить за правильностью исполнения Обрядов Тьмы,
когда в них появлялась необходимость.
В Испании, Германии и во Франции он обучал других вампиров
Темным Молитвам и Ритуалам Тьмы, он познал степень их жестокости и степень их
стойкости и способности к выживанию. В обществе вампиров, в те минуты, когда он
сидел в их окружении и чувствовал, что его собственная сила помогает им
объединиться и найти покой, он ощущал, как в душе его бушует мрачное пламя.
В искусстве убивать ему не было равных среди Детей Тьмы. Он
научился находить и приманивать к себе тех, кто действительно хотел умереть.
Ему достаточно было приблизиться к человеческому жилищу и послать мысленный
призыв, и жертва тут же оказывалась перед ним.
Молодые и старые, больные и калеки, негодяи и
добропорядочные горожане, красивые и уроды – жертвами его становились все. Он
убивал всех без разбора. При необходимости мысленно посылал им туманные видения,
но никогда не приближался к ним сам и не заключал их в объятия. Напротив,
влекомые необъяснимой, но безудержной силой, они бросались обнимать его. И
только в те минуты, когда он ощущал прикосновение теплой человеческой плоти,
когда приоткрывал губы и чувствовал пульсацию льющейся крови, он переставал
страдать от горя и забывал о своих несчастьях.
В такие лучшие для него моменты ему казалось, что он идет
путем чистой одухотворенности, что он свободен от всех пороков и соблазнов
мира, за исключением чувственного восторга, который испытывает в минуты
убийства.
В этом акте духовность соединялась с чувственностью, и, по
его мнению, духовность побеждала. Для него это было нечто вроде Святого
причастия, вкушения крови Детей Христа, служащего постижению сущности самой
жизни в те краткие доли секунды, которые несут в себе смерть. И в эти минуты
духовно равными ему были только христианские святые.
Но ему приходилось видеть, как уходят его величайшие
спутники, как уничтожают себя, лишаются ума. Он был свидетелем неизбежного
распада обществ, наблюдал, как бессмертие разрушает наиболее выдающихся Детей
Тьмы. Иногда вдруг попадал во власть суеверного страха, и ему казалось, что его
наказание состоит именно в том, что бессмертие никогда не разрушит его самого.
Быть может, ему суждено стать одним из древнейших вампиров –
Детей Тысячелетий? Можно ли верить в правдивость существующих и поныне легенд?
Время от времени какой-нибудь странствующий вампир
рассказывал о том, что легендарную Пандору видели в далеком городе под
названием Москва или что Маэл по-прежнему обитает на туманных берегах Альбиона.
Странники упоминали даже о Мариусе – о том, что его видели в Египте или в
Греции. Правда, ни один из них не мог похвастать тем, что видел кого-либо из
древних своими глазами. На самом деле они ничего толком не знали. Это были не
более чем давно всем известные сказки.
Они не доставляли удовольствия, но и нельзя сказать, чтобы
расстраивали преданного служителя сатаны. Он продолжал ревностно исполнять все
законы и обряды Пути Тьмы.
Но в течение долгих веков полного повиновения Арман глубоко
в душе хранил две тайны. Они принадлежали только ему, и никому другому, они
были его собственностью даже в большей степени, чем тот гроб, в котором он
скрывался от света дня, и те несколько амулетов, которые носил на себе.
Первая состояла в том, что, несмотря на вечное мучительное
одиночество и долгие поиски среди братьев и сестер тех, от общения с которыми
он получал удовольствие, сам он никогда не совершал Обряд Тьмы. Такого подарка
сатана не видел от него никогда, и он не хотел становиться творцом Детей Тьмы.
Вторая тайна, которую он никогда не открывал своим подданным
ради их же спокойствия, заключалась во все возрастающей степени его отчаяния, в
том, что он давно уже утратил всякую надежду.
Он давно ничего не жаждал, никого и ничего не любил, ни во
что не верил и не испытывал ни малейшего удовольствия от своего с каждым часом
возрастающего и внушающего всем благоговейный ужас могущества. Он существовал в
абсолютной пустоте, за исключением наступающих каждую ночь его вечной жизни
моментов убийства. Эту тайну он будет хранить до тех пор, пока вампиры будут в
нем нуждаться и пока он будет оставаться предводителем их общества, потому что
страх, который испытывает он, способен привести их в ужас.
И вот теперь со всем этим покончено. Великий круг замкнулся.
Он давно чувствовал, что круг сужается, хотя и не отдавал себе в этом отчета.
Нарядно одетые путешественники принесли ему вести из Рима,
причем вести эти были отнюдь не новы и известны многим, кроме него. Они
рассказали, что Сантино покинул своих подданных. Некоторые говорили, что он
лишился рассудка и скрылся где-то в сельской местности, другие – что он шагнул
в костер, третьи утверждали, что его поглотил «мир», что он был похищен и
неизвестно куда увезен смертными в большой черной карете.
