Я не мог заставить себя отвернуться от них и от собравшейся
вокруг огромной толпы, но Маэл крепче сжал мою руку и сказал, что теперь мне
предстоит вместе с избранными жрецами войти в святилище бога.
Со всех сторон, явно стараясь скрыть меня от посторонних
глаз, нас тесным кольцом окружили другие жрецы. Я догадался, что толпе
неизвестно, что происходит здесь в этот момент. Судя по всему, они знали лишь, что
вскоре должна начаться церемония жертвоприношения и что друиды провозгласят
появление некоего воплощения бога.
Только у одного из тех, кто сопровождал меня, в руках был
факел. Мы все дальше углублялись в лес.
Было очень тихо. И очень сыро. Стоящие вокруг деревья
достигали головокружительной высоты и устремлялись прямо в далекое, едва
просвечивающее между кронами темное небо. Мне казалось, что лесные гиганты
продолжают расти прямо у меня на глазах.
Я думал о том, что мог бы сейчас убежать. Но я не успею и
оглянуться, как все племя бросится за мной в погоню.
Тем временем мы вошли в священную рощу, и в полумраке я
увидел вырезанные на стволах деревьев изображения ужасных лиц. Отовсюду на меня
смотрели пустые глазницы насаженных на колья и ухмыляющихся черепов, а в дуплах
деревьев черепа были уложены рядами в несколько ярусов. В целом роща походила
на огромный склеп, много веков служивший местом захоронения. Казалось, что в
окружавшем нас безмолвии страшные черепа вот-вот оживут и заговорят с нами.
Я постарался избавиться от этой иллюзии, от ощущения того,
что они наблюдают за нами.
На самом деле нет никого, кто наблюдал бы за нами, и
никакого вечного знания не существует вообще.
Мы остановились перед дубом с узловатым искривленным стволом
и толстыми суками. Он был таким огромным, что я глазам своим не поверил. Я не
мог себе представить, сколько же могло понадобиться времени, чтобы выросло
такое поистине невероятной толщины дерево. Подняв голову, я увидел, что ветви
все еще живы и покрыты зелеными листьями. Со всех сторон дерево украшали
вьющиеся плети омелы.
Друиды отступили в стороны. Возле меня остался только Маэл.
Я стоял лицом к дереву и тут заметил, что у его подножия сложено большое
количество букетов цветов. В сумерках трудно было разглядеть, что это были за
цветы, даже окраску лепестков определить было невозможно.
Маэл закрыл глаза и склонил голову. Все остальные пребывали
в таком же состоянии и дрожали с головы до ног. Я почувствовал, как по траве
пробежал прохладный ветерок. Его подхватили листья деревьев, и я услышал звук,
похожий на глубокий вздох, который, однако, быстро затих в глубине леса.
И вдруг я совершенно отчетливо услышал произнесенные в
полной тишине слова, хотя вокруг по-прежнему не раздавалось ни звука.
Безмолвные речи, несомненно, доносились изнутри дуба, и
смысл их состоял в том, что кто-то спрашивал, отвечает ли всем поставленным
условиям тот, кому предстоит этой ночью выпить божественную кровь.
На мгновение мне показалось, что я схожу с ума. Меня,
наверное, чем-то опоили! Однако с самого утра у меня во рту не было ни капли.
Голова моя оставалась до боли ясной, и я вновь ощутил исходящие от неведомого
существа импульсы. Таинственный незнакомец продолжал задавать вопросы.
– Это образованный человек?
Маэл отвечал утвердительно и так старательно, что, казалось,
его худощавое тело слабо засветилось. На лицах остальных застыло выражение
благоговейного восторга, все пристально смотрели на дуб и стояли так
неподвижно, что единственным живым существом здесь было сверкающее пламя
факела.
– Может ли он отправиться в Египет?
Я видел, как Маэл утвердительно кивнул. В глазах его
появились слезы, он судорожно сглатывал, и я заметил, как подергивалась его
белая шея.
– Да, я пока еще живу, верный мой почитатель. Я говорю
с тобой. Ты все сделал как нужно. И теперь я создам нового бога. Пришли его ко
мне.
От потрясения я лишился дара речи и не находил слов. Да и
что я мог сказать? Весь мир перевернулся! Все, во что я верил, на что
рассчитывал и надеялся, неожиданно было поставлено под сомнение. Я совершенно
не чувствовал страха – только парализовавшее меня беспредельное удивление. Маэл
взял меня за руку. Остальные друиды пришли ему на помощь. Они окружили меня и
повели вокруг дуба, у ствола которого были сложены груды цветов. Наконец мы
остановились по другую сторону ствола перед сложенными в кучу огромными
камнями. В этой части рощи я тоже увидел вырезанные на деревьях изображения и
безымянные черепа. Здесь стояли еще несколько друидов в белых одеждах – прежде
я их не встречал. Именно эти друиды, у нескольких из которых были длинные белые
бороды, медленно приблизились к дубу и принялись убирать камни.
К ним молча присоединились Маэл и остальные. Все вместе они
поднимали огромные глыбы камня и складывали их в стороне. Некоторые валуны были
так тяжелы, что сдвинуть их с места они могли только втроем.
Наконец у самого основания дуба я увидел тяжелую, железную
дверь, запертую на массивные замки. Маэл вытащил большой железный ключ и
произнес какую-то длинную тираду по-кельтски, на которую ответили остальные. Рука
Маэла дрожала. Однако он быстро справился со всеми замками, и четверо друидов
приоткрыли створку двери. Тот, кто нес факел, зажег еще один и вложил его мне в
руку.
– Войди, Мариус, – торжественно произнес Маэл.
В мерцающем свете факела мы посмотрели друг на друга. Он
показался мне совершенно беспомощным, не способным сдвинуться с места, и я
чувствовал, что при взгляде на меня сердце его готово было выскочить из груди.
Его переполнял восторг, однако причину ликования я никак не мог понять.
Неожиданно изнутри дерева, откуда-то из царящей за грубо
прорубленным дверным проемом непроглядной тьмы, вновь возник безмолвный голос:
– Не бойся, Мариус. Я жду тебя. Возьми свет и приди ко
мне.
Глава 7
Едва я переступил порог, друиды закрыли дверь за моей
спиной. Я увидел, что стою на самом верху длинной каменной лестницы. В течение
последующих столетий мне предстояло увидеть еще великое множество таких же
лестниц. Ты тоже видел ее уже дважды и увидишь вновь – ступени, ведущие в
глубину Матери-земли, где скрываются Те, Кто Пьет Кровь.
Здесь, внутри дуба, было неотделанное помещение с низким
потолком и оставшимися на стенах следами топоров.
Больше я ничего не смог разглядеть при свете факела. Однако
говоривший со мной голос исходил откуда-то снизу, от самого основания лестницы.
И этот голос вновь приказал мне не бояться.
