Я не испытывал ни малейшего страха. Напротив, был
чрезвычайно возбужден, ибо того, что со мной происходило, я не мог представить
даже в самых смелых мечтах. Вопреки моим опасениям, меня не ждала обыкновенная
и бессмысленная смерть. Я оказался вовлеченным в таинственную мистерию, которая
обещала быть гораздо более интересной и захватывающей, чем я мог предположить.
Наконец по узким каменным ступеням я спустился до самого
конца лестницы, и то, что я увидел, оказавшись в небольшом помещении с
каменными стенами, привело меня в ужас. Я испытал одновременно и страх и
отвращение, причем ощущения были такими внезапными, что у меня комок подступил
к горлу и я едва не задохнулся.
Прямо напротив лестницы на каменной скамье сидело странное
существо. При свете факела я смог разглядеть, что оно обладает человеческой
внешностью. Однако оно было обожжено с ног до головы, причем чрезвычайно
сильно, так, что лоскутья сморщенной кожи прилипли прямо к костям. Существо
напоминало скорее покрытый черной смолой скелет с желтыми глазами. Нетронутой
осталась только копна густых светлых волос. Когда оно открыло рот, чтобы
заговорить, я увидел белые зубы, точнее даже не зубы – клыки, и крепко вцепился
в рукоятку факела, стараясь сдержаться и не завопить от ужаса.
– Не приближайся ко мне, – сказало
существо, – стой там, где я могу хорошо рассмотреть тебя – не так, как
видят тебя люди, а так, как еще способны видеть мои глаза.
Стараясь восстановить дыхание, я несколько раз сглотнул. Ни
одно живое существо не могло выжить с такими ожогами. И тем не менее оно было
живым – черным, сморщенным и совершенно обнаженным. Голос у него был низким и
красивым. Существо встало со скамьи и медленно направилось в мою сторону.
Оно указало на меня пальцем, и его желтые глаза расширились,
приобретя в свете факела кроваво-красный оттенок.
– Что тебе нужно от меня? – не удержавшись,
спросил я. – Зачем меня привели сюда?
– Великое несчастье, – ответило оно, и в голосе
его, который вовсе не был скрипучим, как можно было бы ожидать, судя по
внешнему виду твари, слышалось неподдельное и искреннее чувство. – Я
передам тебе свое могущество, Мариус, сделаю тебя богом, и ты станешь
бессмертным. Но как только все будет кончено, ты должен уйти отсюда. Ты должен
каким-то образом сбежать от своих преданных почитателей и отправиться в Египет,
чтобы узнать, почему это… это… случилось со мной.
Казалось, что странное существо плавает в темноте. Светлые
волосы ореолом обрамляли его почерневшее лицо с крупными скулами, блестящая
кожа на которых натягивалась, когда оно начинало говорить.
– Видишь ли, все мы враги света, мы боги Тьмы и служим
Великой Матери. Мы живем и правим миром только при свете луны. Однако наш
вечный враг – солнце – сошло со своего обычного пути и отыскало нас в прежде
спасительной тьме. И по всем северным странам, где нам поклонялись и где нас
почитали, – от вечных снегов и льдов до этого плодородного края, а также
далеко на восток, – оно проникало в наши убежища или настигало нас на
земле ночью и сжигало богов заживо. Самые молодые из нас исчезли навсегда,
некоторые вспыхивали, словно кометы, на глазах у своих почитателей. Для других
погребальным костром стали священные деревья, и они погибли в ужасном пламени.
И только самые старые из нас – те, кто уже очень и очень долго служат Великой
Матери, – еще не утратили способности ходить и разговаривать так, как это
делаю сейчас я. Однако мы испытываем страшные мучения и своим появлением
приводим в ужас тех, кто поклоняется нам.
Необходимо, чтобы появился новый бог, Мариус, такой же
молодой и прекрасный, каким когда-то был я, Возлюбленный Великой Матери. Но,
что еще важнее, он должен быть достаточно сильным, чтобы убежать от своих
почитателей, чтобы каким-то образом выбраться из этого дуба и отправиться в
Египет. Он должен отыскать там старых богов и узнать, что стало причиной
катастрофы. Ты обязан добраться до Египта, Мариус, побывать в Александрии и
других древних городах. Там ты будешь безмолвно призывать древних богов –
безмолвный голос ты обретешь, после того как я сделаю тебя богом, – и ты
узнаешь, кто еще жив и способен двигаться, узнаешь, почему произошло это
несчастье.
Существо закрыло глаза. Оно стояло совершенно неподвижно, и
мерцающий свет создавал впечатление, что его тело колеблется, как будто оно сделано
из черной бумаги. Неожиданно перед моим мысленным взором возникли страшные
картины: я увидел, как в священных рощах пламенем вспыхивают один за другим
боги. Я услышал их ужасные крики. Как и всякий римлянин, я обладал рациональным
разумом, который отказывался воспринимать эти видения. Я старался не
поддаваться их воздействию и одновременно пытался запомнить их. Однако
создатель фантомов – стоящее передо мной странное существо – обладал большим
запасом терпения, а потому образы у меня в голове сменяли друг друга. Я видел
страну, которая, несомненно, была Египтом: повсюду расстилалась выжженная
солнцем желтая пустыня, все вокруг было засыпано желтым песком и покрыто такого
же цвета пылью… и я узрел уходящие глубоко под землю лестницы, ведущие в тайные
убежища…
– Отыщи их, – продолжал он. – Узнай, как и
почему могло случиться такое. И позаботься о том, чтобы это никогда больше не
повторилось. Когда ты окажешься на улицах Александрии, воспользуйся всеми
своими возможностями, чтобы найти старых богов. И молись, чтобы боги еще
оставались там, как я сумел выжить здесь.
Я был слишком потрясен, чтобы ответить, слишком захвачен
таинством происходящего. Возможно, именно в тот момент я решил покориться своей
судьбе и принять ее полностью. Хотя мне трудно утверждать это с уверенностью.
– Я все понимаю, – вновь заговорил он. – Тебе
не удастся что-либо скрыть от меня. Ты не хочешь становиться Богом Рощи и
будешь искать возможность избежать этого. Однако ты должен понять, что
несчастье может случиться с тобой где угодно, если только ты не выяснишь
причину и не отыщешь средство, чтобы защититься. А потому я уверен, что ты
отправишься в Египет, ибо в противном случае ты сам можешь быть сожжен
солнечным светом даже под покровом глубокой ночи.
Шаркая иссохшими ногами по каменному полу, он подошел ко мне
еще ближе.
